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    “不，恭甫，责任在我。”阮元摇了摇头，小声道：“若不是我让李提督暂时固守不出，贼人又怎能越过定海，竟来偷袭这里？这样看来，这姑娘今日无家可归，却是我的错了。”说到这里，心中也怀了歉疚之心，对那苏九妹道：“姑娘，我这次出门，就是为了去宁波剿灭海寇，这一战我早已准备多时，定当旗开得胜。你的事说起来，也是我疏忽所致，所以你放心，我一定帮你平了这蔡牵，至于你的未婚丈夫，我也一定尽力施救，只要有万一的可能，我也一定把他给你带回来！”

    “这……谢谢大老爷了！”苏九妹心中激动，竟又想着走下床来，向阮元叩拜答谢。

    “免了免了，姑娘，以后在我面前，无论何时都不用你下拜，我……我不配受你这般大礼。”想到可能是自己犯了错让苏九妹一家罹难，阮元心中也不是滋味：“之后你便先留在这里，我看你那村子，多半也回不去了，若是你不嫌弃，就先到我抚院来住些时日，待我剿灭海盗归来，就带你去和你丈夫团聚，如何？”

    “嗯……谢谢大老爷！”苏九妹却没听清阮元自认失误之语，对阮元自是感激万分。

    随即阮元也交待了那老妇几句，让她好生看护，便与陈寿祺一道走了出来。陈寿祺见阮元神色不悦，也安慰道：“老师切莫如此自责，海疆千里，一村一镇有所疏忽，也是难以避免。老师抚浙多年，这样的事也没有几次，对浙江百姓而言，老师做得已经足够了。”

    “恭甫，我一直在派抚院吏员查访保甲，怎的到了她临海村这里，竟有这样大的疏漏？我明明叮嘱过他们，若百姓以为保长甲长不称职，可以诉于吏员，让他们报我撤换啊？这样想来，这件事对我是百密一疏，可对这苏姑娘呢？是一家残破啊。”阮元感叹道。

    但眼下的公事也不能不去处理，阮元又向陈寿祺问道：“还有，那片盐卤地，到底什么情况，你可问出来了？”

    “问出来了。”陈寿祺道：“这片地原本不是盐卤地，而是这杭州八旗官兵治下，专门供给军马的牧地，八旗又将这里租给百姓，百姓用多余的牧草交一笔牧租。之前百余年，这里马匹牧租，都还够用，可大概二十年前，由于牧草渐稀，加上海水侵蚀日甚，这里的土地，就渐渐不能养马了。也有人说，早在十年之前，租户就不再牧马，尽数出逃，这里完全变成了盐卤地，不少私盐贩子看这里有利可图，几年前就来往其间，之后……就变成了我们看到的这个样子。”

    “八旗牧地，都不能放牧了还这样空置于此。私盐之事，我答应了延大人帮他整治，却还是留下了这个缺口。唉……恭甫，老师这何止百密一疏啊？”阮元叹道。

    “老师，学生做了这些年官，心中自也清楚，老师巡抚一省两千万众，又怎能事无巨细，一一查明，绝无遗漏呢？如这牧地之事，虽然历经多年，可若是及时上疏朝廷，想个清查的法子，或许亡羊补牢，还不晚呢。”陈寿祺见阮元神色黯然，也只好如此安慰于他。

    “是啊，眼下第一要事，还是拿捕蔡牵。”阮元也渐渐冷静了下来，道：“这样，你和吴千总说一声，叫他出五个老实兵士，再雇两个女子，送这苏姑娘回抚院去。咱们明日继续出发，这样看来，蔡牵多半已经拜过了普陀山，咱们也立刻通知各镇，整顿船只，然后即刻出动！务必要在蔡牵南下过台州之前，对他完成合围之势！”

    陈寿祺听了，立刻奉命而去。次日，阮元便用快马通知了宁波方面，很快，宁波与台州的清军战船便一并出击，这时距离蔡牵收众南下，也不过一日时间。

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