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    可就这一看，竟让阮元与陈寿祺都大惊不已。

    原来，这时一行人所处的山坡之下，竟然是一大片盐卤之地！地上一半是裸露在外的盐碱，另一半则是大大小小的水泡，只有少数盐碱与水泡交界之地，悉悉窣窣的生长着几片暗黄色的干草，看来这些干草被盐碱侵蚀，就算割下用作草料，只怕都不能了。盐卤之地一望无际，一直向着海滨之处延伸过去，也不知这块早已被废弃的土地，原先竟是何用，又究竟有多大。

    “老师，这……这里是何处啊？”陈寿祺不解的问道。

    “恭甫，这……我从未在此处下轿，这里究竟有什么，我也不知道。现在这样，也没办法查证。不然，等一会儿到了绍兴，你去寻绍兴本地人问问，这样一片土地荒废在这里，不就是给那些私盐贩子大做文章的吗？”阮元眼看盐务整顿了大半年，却还有一处私盐丛生之地未被发觉，心中也有些惭愧。

    “学生遵命，老师，咱们还是回去吧，把这里位置记下便是。方才看那女子，身子也弱，只怕撑不了多久了，也得给她寻些干粮清水充饥啊？”陈寿祺道。

    “也好，还是先去绍兴吧。”阮元看着这里荒废之状，心中不忍，也摇了摇头，便和几名卫兵一同离开了。

    入夜之时，一行人已到了绍兴府，绍兴知府之前便已得知阮元来往消息，特意在府衙空出了几间房，给阮元等人暂住。阮元和陈寿祺也为那女子请了医生，备了清粥，到得二更时分，听下属来报女子已经醒来，阮元便也同陈寿祺一道，到了女子暂住房间之内。

    “姑娘，你现下可好些了？”阮元虽进了屋，却也只在女子床榻对面寻了椅子坐下，以示男女有别。

    “大老爷，民女……民女确实好些了，大老爷今日救了民女，还请……还请受民女……”说着，那女子便挣扎着想要下床，似乎是要对阮元叩拜，以谢阮元这日救命之恩。

    “你身子没好，就不要动了。”阮元也连忙阻止道：“若是你身子无碍，有些事我想问问你，若仍觉腹中饥饿，你自可饮粥，没关系的，这样可好？”

    “谢……谢谢大老爷。”那女子听阮元让她免礼，也坐回了床上。

    “姑娘，你叫什么名字，家现在住在哪里？方才那几个贼人，我们都已经捉住了，可是他们为什么要追你呢？”阮元问道。

    “我……”那女子支吾了半晌，终于吞吞吐吐的说道：“民女姓苏，家就住在东北边的滨海村里，平日养蚕为生，我……我没名字，只因我是家里最小的女儿，爹娘都叫我九妹，却也没那么多兄姐的……去年，我许嫁了村里孙家哥哥，却还没过门。就在三天之前，突然有一群海盗，不知怎的到了村子外面海上，就……就进来烧杀劫掠，爹爹死了，我家哥哥也……也被他们抓走了，当时我不在家，回来时听闻有海盗，就……就不敢回来了，想着海盗从东边来，那我只好往西边跑了，谁知今日却……却突然又遇上一伙强人，说要纳我做妾，我说什么都不依，便只能跑，然后……就遇到了大人……”说着说着，声音渐渐微弱，所幸阮元已在城中找了位老妇，这时见她体弱，便主动上前喂了她两口粥喝。

    可这一番话说了出来，对阮元而言，却如同晴天霹雳一般：“姑娘，你……你是说你们村子遇了海盗？你看得可清楚？这……你们村子的保甲呢？”

    “大老爷……我……”这苏九妹吃下几口粥后，才渐渐缓过神来，道：“民女当时没回去，没看到海盗样子，可是村子已经起火了，我们村子离海不远，海上也有艘船，民女却是看得清楚的。至于大老爷问保甲……那是什么啊？我……我不知道……”

    “这怎么可能啊？”阮元意外听到自己苦心筹办的保甲面对海盗居然全无作用，一时也不禁愣住了。

    “老师，依学生看，定是那些保长昏庸所致。”陈寿祺道：“这临海村我听这位姑娘说，应该是在几十里外，这里对于海盗而言，是个他们平日绝不会到达的死角，所以当地保长，或许就疏忽了。这样说来，可真是苦了这位姑娘了。”
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