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    一

    雪白的瓷碗，纸笺在碗中燃烧，燃成黑灰，最终灰烬消散，化作乌有。

    “好了。”七叶对着眼前人点点头。

    “谢谢。”眼前人嘴角扬起和煦的微笑。

    “请问，这附近是否有茶楼或者茶馆？有些渴。”温文尔雅的男子礼貌地问。

    “扑通”的声音不间断地传来，而且一声比一声响亮，甚至还夹杂着撕扯破布的“刺啦”声。七叶假装听不见，转身从货柜底下取过一个纸包，拿在手里。

    “以前斜对面就是茶楼，可是现在没有了。”她笑笑，摇动手中的纸包，“不过如果你只是为了解渴的话，我这里也有茶水。”紧接着她皱起眉头看向铺子里面，“不过你怕是得稍微等上一会儿。”

    男子亦笑，随和地点点头。

    想着可能是铺子里面的扇童又在搞什么幺蛾子，七叶有些不耐烦地循着声音快步向后面走去。穿过中堂，中堂没人。声音似乎还要更远些，看样子应该是从园子里传来的。但她没走几步就看见一个穿着一身暗红色破烂长袍、披头散发的人伏躺在地上。

    这样的场景并不是什么稀罕事，人会打架，鬼自然也会，况且鬼死都死了，打起来也就更肆无忌惮。但是突然出现这么个鬼倒在自家的驿缘阁里，七叶就算是心大得没边儿也着实是吃了一惊，她连连后退，一直退到门槛，一不留神被绊了一下，栽倒在地。

    光滑的青砖面，摔得很痛，痛得七叶龇牙咧嘴：“扇兄。”

    “阿扇。”

    “老不死的扇精。”

    她痛苦地歪坐在地上，嘶着嗓子想叫扇童来看，叫了半天却没有回应，死孩子，又不知道去哪里鬼混了。七叶痛苦地从地上爬起来，踉跄两步，拍着袖子上的尘土。发髻本就松散，这一摔就彻底散了开来，长发全都披散下来。

    “叮。”长簪不留神，掉在了地上。簪端的青珠随着木炳转了两转，闪动着柔和的青色微光。她特别喜欢这根簪子。所以“叮”的一声，虽然很轻，但她的心肝还是不由得颤了颤，连忙弯腰去捡。手一伸，正抚上另一只血迹斑斑的手。

    “啊！”七叶的手条件反射地一缩。不过七叶毕竟是七叶，常年做鬼生意也被吓出了门道，她脸色一变，毫不犹豫地伸脚，狠狠地踩了下去。

    草鞋，底面满是坚硬的草茬儿，这一下必然很痛，但对于魂灵来讲却是不会留下创口的，有效又人道。可是这次，七叶等了半晌也没有听到尖叫声，受了她这狠狠的一脚，那手动也不动。她抬起脚，只见整个鞋底已经鲜红一片，再看那手也已经血肉模糊。

    不是魂灵！她一个激灵跳开，只听见从地上传来一阵压抑的清咳和粗喘。

    七叶惊得一抖，那只手会流血，他是人？被自己的想法吓了一跳，七叶眯起眼，小心翼翼地上前一步，蹲下。

    裸露的皮肤上露出脖颈洁整的颜色，七叶将他翻动了下。鼻息尚存，但毫无挣扎，显然已经晕了过去，长发遮面看不出容貌，唯有一身红衣在胸口撕裂开，露出微有些麦色的皮肤，配上隐隐约约看得见的挺拔的鼻梁，显得很是英气。再向下看去，只见那人腰间的衣褶中插了几根长长的小木条，很是显眼。小木条上刻着符文。尽管血迹斑斑，七叶还是一眼就认出了，那是一把卦签——他是之前那个想要她性命的算命人。

    “冥大人，你在附近吗？”

    没有人回应，她记得之前的确拜托过冥大人帮她找到算命的人的。可是，好像有什么地方不对劲儿。

    七叶皱起眉头将那人一推，将他遮脸的长发撩开。只见眉眼凌厉，脸型消瘦，下巴隐有未刮净的青楂儿——竟是个男子。她又看了看自己的手，早已被沾染的血糊了一片，血腥味冲鼻，让人想吐。

    这人身上并无血迹，却为何？难道是？七叶下意识地捏了把那嫣红的衣角。

    血珠滚滚而落。血衣。

    还不到申时，街道上很是冷清，又是近秋的时节，这时候来一杯热茶很是得当。

    “只喝茶不聊天儿，好像总是让人感觉缺点儿什么。”七叶瞥他一眼，素手执壶，高抬微倾。清泉入林，花香四溢。

    男子拈起茶盏，微笑道：“舒州天柱剑豪，虽不峻拔遒劲，但最是芳香甘美，是燕北难得的好茶。”

    “行家啊！”七叶赞道。

    “我少时便住在舒州，那里没有严寒，叶四季都绿，花四季都开，很美，和这里景色完全不同。”男子的眸光无比温柔。

    “的确很美，我幼时也曾经在天柱山那里住过一段时间，那里的风景让我留恋过很久。”

    “是吗？”男子饶有兴趣，但却很是有礼貌地打量着七叶，“说不准，我们当初还曾碰见过。”

    “或许啊。”七叶嘴角一扬不置可否，拈起茶盏小口轻抿。

    二

    舒州堰定城。

    葫芦街南头有一间破瓦房，瓦房里住着姓顾的老两口儿。老婆子是个典型的泼货，前些年骂街的时候太激动，一口气没喘匀早早地去了，老头儿是个很出名的酒鬼，堰定城里凡是有个骰子的赌坊，无论大小，里面的伙计都认得他。这老两口儿有个好儿子，大名叫顾三金，小名八两，模样清瘦白净。

    老两口儿年轻的时候便忙于各自的那摊“营生”，很少回家。小八两通常出门一玩儿就是十天半个月。最长的一次是十二岁的时候，去了整整一年，回来之后瘦得只剩皮包骨头，却得了五本书和一手好字。同年，他凭借一手好字和笑盈盈的脸儿，向一家小书画坊赊了二十两银子，然后凭借这二十两银子报了县试，两个月后又参加了府试，又隔了几个月参加了院试，出人意料，连考连过。不但连过，成绩还极好，竟中了禀生。要知道在大燕，禀生虽然没有官职但却同样是吃公粮的。消息一传出来，羡煞旁人。

    儿子的粮自然就是爹的粮，他爹什么德行，邻里街坊都是清楚得不能再清楚了，除了骂骂自家儿子不争气，没有谁不感慨老顾家祖坟青烟冒得旺，旺得简直蹿火苗。八两那糟心爹对他，除了日常醉酒打骂出气，一顿饭最多只给他一个饽饽，其余无论生死去哪儿都是不管不问。

    模样俊俏，每月带公粮回家，没准儿以后还会当上大官接老两口儿去京城享福，这等好儿子简直就像白捡的宝。大家伙儿议论着、眼红着，转眼过了两个新年。

    新年之后的早春三月，嫩绿喜人的季节，再过小半年就是三年一度的乡试之期。附近的人家赶着给八两送盘缠，都琢磨着这孩子打出生日子便过得苦，堰定城没给他留下什么好印象，巴望着将来他要是做了大官千万能稍微念着家乡这边的好。

    钱少的出几文，富裕点儿的出一两。赶着老头儿不在家，八两一个人的时候，乡里乡亲的几个人凑起一小堆儿，上了南头破瓦房的门。

    这一天是二月初三，宜断蚁、祭祀，余事勿取，忌斋醮。

    老酒鬼不在家，开门的自然是八两。几日不见，他脸上又添了新伤，也瘦了很多，眼有些红肿，之前身上那身蛮不错的衣裳已经换成了粗制的麻布长袍。

    怕老头儿突然回来撞见，几个人草草说明来意，紧接着就七手八脚地挤上前将好意塞到他手里，硬要他收下。八两认真地听着，听完了，先是一愣，后便摇摇头，将那齐刷刷伸来的手轻轻推了推，笑着道：“谢谢，不必了，我爹已经将我卖去了眉江州。”

    一众人的手臂僵在了半空。听过卖田、卖房、卖女儿，还是头一次听见有卖儿子的，还是个吃公粮、马上要中举当大官的儿子，真是惊天地泣鬼神。

    第二天消息就炸开了，很快有人了解到，买人的是燕北的一户前年刚开花的土财主，买过去不是做儿子，是做入赘的女婿——三百两银子。要说三两还好办，这三百两……实在是一个让人想帮忙却心有余而力不足的价位。

    这个消息让无数想嫁给八两的姑娘心碎，大家都认为他不会忍。有人猜测他会逃走，有人猜他会投河，当晚还有人偷偷地在顾家的破瓦房门前听守，但一夜寂静，没有任何声响。

    第三天，一辆小马车从葫芦街的街头疾驰而过，溅起尘土飞扬，惊得鸡飞狗跳，从此舒州再也没人见过八两。

    眉江州没有八两，只有个倒插门的女婿，叫运生，取“孕生”之意。眉江州其实也没有姓姚的土财主，只有一个假装自己姓姚的女土匪。

    这是一伙土匪，大概有七八十人，为首的名叫笙枉，挺拗口，但跟她手下的梆子、腿子、凳子、椅子相比总还文雅些。理论上干这行不需要什么舞文弄墨，能抄家伙削人就行了，但匪头子笙枉却不这么想，因为毕竟自己还是个书香门第的出身。

    是的，书香门第，她还记得。书香门第的小姐上山当土匪？除了她自己，谁也不知道原因。但民间倒是有些猜测。其中稍微靠谱点儿的怕是就要牵扯眉江州之前发生的一件离奇事，说起来那还是在五年前。

    乾定元年，刚刚继位的新帝第一次下令亲征讨戎，当时的新帝只是个半大的孩子，还没显示出自己的雄才伟略。消息一传出，眉江州和白山州百姓叫苦不迭，怨声载道。一时间，民心惶惶，有些大户人家都已经开始暗中收拾行囊、变卖土地，准备往燕南迁家。

    孟家便是眉江州的大户人家。世代书香，祖上出过探花、榜眼，任过文职的更是不计其数，现在的孟家老爷孟恭长虽然只是身居文职散官，但因家底殷实，日子依旧过得富裕。孟恭长有两个儿子和两个女儿，大儿子和长女都已婚配，二儿子虽幼但颇有才名，孟恭长最是疼爱。小女儿亦是聪慧持礼，举止端庄，只是心性有些高，时常出言不知天高地厚，让他疼爱之余更是头疼。

    此番见得州里大户一家家都议着往燕南迁家，孟恭长即使开始无意，渐渐地，也不由得动了心思。就在他动了心思，准备和夫人、大儿子具体商议的时候，出了大事——小女儿不见了，连同两个贴身伺候的小婢女也跟着不见了。

    问其他婢女，二小姐昨儿晌午去哪里了，都战战兢兢地回答去郊郭抓蟋蟀去了。再问是郊郭哪里，却又都不知道了。孟夫人哭得上气不接下气，孟老爷也气得直跺脚，登时便要派家丁去郊郭找，还没张口，却听到门外忽然有人喊叫，说在今天早上曾经在郊郭看见过孟家二小姐。

    孟恭长连忙追出门去，只见来人是个痞子模样猴精似的人物，吊儿郎当，气不打一处来的他抓住那人衣领便喝问。一向文绉绉的孟老爷一副凶悍相，那人被吓住了，话也说得吞吞吐吐，半晌方才道出原委。

    他是城北人士，昨夜在郊郭宿醉，晨时方醒。醒时，天才蒙蒙亮，他睁眼便看见离自己不远处有三个身影，两个大一个小，衣着光鲜似是女装，正蹲在一块石碑前围成了个圈儿，对着什么东西正在念叨。

    他正奇怪荒草甸怎么会有石碑，于是乎支起身揉眼细看，这一看才发现那石碑虽不大，但却分明是块墓碑。他这才发现自己竟然在乱坟岗里睡了一宿，回头一看，一张被烤焦煳的、爬满蠕动蛆虫的脸蓦地入了眼，吓得他嗷地一嗓子。这一声不要紧，前面的三个人猛然转头，六只眼“唰”地直勾勾盯了过来，他瞬间醒了个彻底，撒丫子便跑，一直跑到了有人烟的地方才敢停住脚。

    晌午惊魂未定的他进了城，一进城便听说孟家二小姐和两个婢女丢了，孟家二小姐虽年幼但才高貌美，相传官禄宫有粒朱砂痣，算命的说过那可是巾帼不让须眉，大富大贵的面相，在城里传得是人尽皆知啊。他再一回想那墓地里的三个女孩儿，其中一人似乎便是官禄宫有一颗朱砂痣。于是他干脆到孟家门前听消息，听说孟家二小姐正是在郊郭丢失的，他便有心帮忙……

    “给他银子。”孟恭长松开手，厌恶地将那人一推。旁边家丁将几块银子揣到他怀里：“喏！”

    “好好好。”那人得了银子，笑得脸都似要裂开了，一溜烟地小跑，转眼就没影儿了。

    唉！一个女儿家才多大点儿就学得彻夜不归，竟然还是在乱坟岗，这些年的女则、女德都念到狗肚子里去了。平日里以为她只是心性高，磨炼几年便好了，没想到现在不但没改好，反而更放肆了。

    “唉，”孟恭长气得头疼欲裂，声音发抖，“你们几个，捡条麻绳，随我去郊郭把那不争气的丫头绑回来。”

    “是……老爷。”几个家丁被吓得一激灵，连忙应诺，向后房跑去。

    荒草萋萋，哀虫悲鸣，虽然是艳阳当头，但带着秋日的萧索寒意。孟恭长带着一伙人紧赶慢赶到了小痞子所说的乱坟岗。这处乱坟岗虽说名是乱坟，但实际上碑墓还算齐整。放眼望去，根本没有人影，定是又往别处去了，孟恭长挥手指了几个方向，使手底下人去附近找，自己则独自向坟地里走去。他一向不信奉鬼神，但那个小痞子的话说得有鼻子有眼，任谁都会听进心里。

    找了一大圈，只有冰凉的墓碑、干枯的荒草，并没有看见什么焦煳的尸首，孟恭长开始怀疑自己是上了当。正当这时，吵吵闹闹的声音从一边的荒草地传来，他扭头一看，是群送葬的人。为首的是两个大小伙子，抬着一铺盖卷，铺盖卷外荡着杂乱的长发，后边的人扛着锹，几个人嬉笑扯皮，慢悠悠地走着。他们走到离孟恭长不远的地方，将铺盖卷往地下一掼，便开始嘁里咔嚓地挖坑翻土，很快空气中弥漫了新鲜泥土的潮湿气息。

    孟恭长走上前，其中一个裸着半身的男子斜他一眼道：“是定庄的李婆子，认识？”

    孟恭长愣了下，有些尴尬地摆手：“不认识，不认识。”

    男子一脸“不认识你看什么看”的表情，转身扛起大锹继续干活儿。

    “老爷，都找了，没有，就连定庄把边儿的几家我们也都敲门问了，没有见过小姐的。”几个气喘吁吁的身影跑来，边跑边喊着。

    “唉！”孟老爷眉头都拧成了疙瘩，急得直跺脚，不住地捋着胡须。

    “老爷，我看那小痞子话也没有个准头，要不咱……”一个家丁扯着衣袖，擦着额头的汗粗喘道。没等他说完，一个粗暴的声音插了进来：“喂，脚挪挪。”

    家丁低头一看，只见自己一不小心竟踩了尸身露出席卷的长发。那家丁平日里是个信奉鬼神的，连忙抬脚挪开，低头道歉，可是那头发似乎有些黏性，竟粘在了他的草鞋底上：“对不起，对不起。”

    “对不起有什么用，抬脚啊！”

    那家丁急得脸通红，用力地想甩掉脚上的头发，却怎么也甩不掉。

    “怎么回事？”一旁一直在挖坑、虎背熊腰的一个中年人皱起眉喝问。

    “头发粘脚上了。”这边扛锹的男子喊道。

    “扯开不就完了。”

    “扯不开。”

    “废物！”中年人啐一口，将手中家伙往地上一扔，弯腰拢起那席卷，向自己这边狠命一扽。“哗”的一声，皮肉划过竹席的声音。头发没掉，头直接掉了。一颗头从席卷口叽里咕噜掉了出来，吓得所有人连连后退。那家丁更是“扑通”一下，瘫倒在地，狠命地拖拽想要躲开，但是那人头的头发还粘在他鞋上，怎么也甩不开。再看那人头，眼瞪如铃，头发黝黑，皮肤嫩得能掐出水来，怎么看也不像是个婆子。

    “是慧儿！”另一个眼尖胆大的家丁失声尖叫。

    “真的是慧儿！”孟府的家丁都大叫起来，皆面色如土。

    慧儿，是二小姐身边的婢女！婢女已经身遭不测，那……

    “是慧儿！”孟恭长扑上前去，“女儿啊！”他仰头凄号，连喊三声，接着便倒地不起，再没了声息。

    三

    人头在你们抬的草席子里，李婆子尸身又不见了。两边就这样闹了起来，这一闹便闹到了府衙。府衙的青天大老爷姓张，是个举人出身，比孟恭长大上两期，平日里有些个小贪，但断案还算公平，尤其是大案从不含糊。人命当然是大案，可是这次的大案却是难理。无头无脑无逻辑，像戏本子里的鬼故事一样。

    张青天大老爷明镜堂高坐，拄着下巴，听着孟家鼻涕一把泪一把地泣诉和汉子那边一口一个“冤枉”的叫嚷，脑子里是半点儿头绪也没有。

    “罢了，罢了。”张青天大老爷“啪啪”地用力拍着案桌，“证据不足不能定罪，但，来人，先把那几个汉子给我抓起来，然后六子，你带几个人去给我满城找，一定要找到孟家说的小痞子给我带来。”

    “是！”

    “今天先这样吧。”张青天揉着脑袋摆摆手。

    府衙办事也算利索，第二天便有消息传来。小痞子找到了，就在不远一处泥泞的农田里，剩了个囫囵尸首，皮色紫青，嘴眼都龇裂开了。泥地没有挣扎过的痕迹，很显然是中毒致死。尸首脸上扔着张古旧的包袱皮，包袱皮上没有记号，但孟家人一眼便认出那是二小姐的东西。

    那是大概半个月前出现在二小姐房里的，用来包着块方方正正的物事，二小姐宝贝得很，三四天里就轮了十多个地方换着藏，最后终于被她藏得谁也不知道在哪里，没想到竟在这时候又出现了。这下子事情更复杂了，难道是孟二小姐杀了小痞子？再看那尸首周围的泥塘里仅有的三串脚印，一串是小痞子的不用说，其他两串小巧，不似男子，很显然是两个女孩儿的。

    证据简直确凿得吓人，却又漏洞百出，而漏洞又无法用常理来填补。

    倒霉的是孟家人。先是以为自家女儿被他人害死，现在又是自家女儿害死了别人，孟家此时早已乱了阵脚，孟老爷受吓至今未醒，孟夫人又是个没什么主意的，只是日日啼哭，二少爷还小，大小姐远嫁，大少爷不在家，下人、丫鬟更是不顶事，一大家子人乱成了一锅粥。

    张青天大老爷也是急得不得了，自己管辖的地方出了这么离奇的事，怕是不久就要传到上头去。十人成虎，一个州的人把故事传来传去，那传出去的故事就不知道会变成什么样的了，可真就得吃不了兜着走了。另一边，还有之前那群汉子的家里人天天上衙门口哭喊申冤，要求放人。张青天大老爷真是急得一个头两个大。

    就在这时，上面亲征的御令终于下来了，除了眉江州这里守边的军队之外，还有三路也都开始向眉江州聚集。京城离眉江不过七八天的脚程，即使皇帝的人多，十天左右也一定到了。戎狄也已得了消息，很是不屑，日日策马扬鞭在边境迂回，用这边听不懂的粗话谩骂。

    一场硬仗已经在所难免。眉江州里能往南迁的大户都迁走了，只剩孟家乱得人仰马翻，没了主心骨，更谈不上南迁。好在紧要关头，孟家大少爷回来了。孟大少爷已听说二妹的事，但等也等不到结果，还需为活着的十几口打算。他当机立断，回府当夜便雇了十多辆马车，载着必要的行李，一大家子人就匆忙上路了。孟夫人念着女儿，死活不肯走，被硬拉上了车。当晚，整条街上都响彻着她撕心裂肺的哭号。闻者莫不垂泪，却又无可奈何。到了第二天晨时，孟家已经大门紧锁，人去楼空。

    三个月后，戎狄两个部落伤亡惨重，落荒而逃；新帝得意收兵，胜利回京。

    时局难得的平稳，眉江州南迁的大户纷纷又举家回迁，但孟家没有。又过了五年，孟家还是没有回来。

    就在同年，两州交界的白山上出现了一伙草寇，搭草堂数十，立“姚”字大旗，白日里操练，晚上便满山流窜专劫赶夜路的富商，凶悍残暴，而且不只抢银子，像穷疯了一样什么都抢，锅碗瓢盆、书画娟布，有时候甚至连衣裳都扒。更奇怪的是，这些匪徒都是些扮得男子模样的女流之辈，为首的是个高挑女子，甚少露面。

    这个女子便是笙枉。

    少有见过她的人都说虽然模样已经不像，但她官禄宫上的一点红痣与之前的孟家二小姐简直一模一样。

    四

    壬戌日，午夜。

    马车风风火火地穿梭在遮天蔽日的参天古木之间，冲破漆黑的夜幕，驾进白山深处的密林中，最终停在姚家大旗下。旗下的泥土里深插着根碗口粗的木桩，木桩的顶上燃着火焰，冒着白烟。

    驾车的老翁缰绳一扔，旋身跃下，扯掉粘在脸上的白须、白鬓，抖掉头巾，长发一泻如瀑。她伸手往后面车里一探，便提溜出一个被五花大绑的人来，她将那人扽到地下。

    “呜——咻。”响脆的口哨声在空中响起，只是一瞬间，呼啦一大群人从四面八方涌来，虽然都是男装，但身量瘦小，一看便知都是女流之辈。这些女子叽叽喳喳叫嚷着前来，把马车和马车下的那个人一下子围了个水泄不通。

    “干得漂亮！”脆朗的女音，枝叶哗啦作响，伴随着一个从天而降的身影轻盈地落在了人群中，原本吵闹的人群立马安静了下来。

    “家主！”众女子齐刷刷地颔首抱拳，单膝跪地。

    “起！”站在正中的女子高昂头颈，瞥了四面一周，挥挥手。

    高挑的身材，白皙的肤色，眉眼如画，眸光辗转间流露出不可一世的骄纵，很显然，她便是笙枉。

    “头套摘了！”她向地上人努努嘴。

    之前扮作老翁的女子点点头，上前一把扯下地上人的头罩，露出张因路途颠簸而折腾得惨白的脸来。

    笙枉从旁边人手里接过火把，上前慢慢蹲下，伸出根指头，猛地发力挑起他的下颌。焰火在他的眸中闪动，再进一寸，便要燎到长密的睫毛。

    憔悴了点儿。

    “不错，是他。”笙枉满意地点点头，就是当初画像上那张让她一眼相中的脸。

    一旁围观的人群挥舞着手中的火把，响起此起彼伏的欢呼声。
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