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    海口所。

    周鹿卿给督师标兵营副总兵沈炎和蔡元定送行。

    “沈副将，李定国召贺九仪回援云南，他正准备粮草行装，很快就要离开南宁。”

    沈炎有些讶异：“贺九仪的万余人马一走，南宁就空了啊，昆仑关谁守？”

    “只能放弃，谢元汴已在着手南宁、横州军民南撤，这次要把郁江两岸几十万军民撤空。”

    蔡元定：“那钦廉接下来就直面敌军了。”

    “是，我们会在郁林天门关、兴业县、永平寨、灵山县至西乡寨一线重新拉开防线。”

    蔡元定板着手指头数番号，“钦廉4个练军镇1万兵，加李来亨、李元胤，对广西线国安以下近3万绿营兵，能守住吗？若是广东再有所动作，我们就麻烦了。”

    周鹿卿苦笑，“事在人为。”

    沈炎：“左右江道的土司有何举动？”

    周鹿卿微叹一声，“据我们了解，大部分土司已向鞑靼人输诚。”

    蔡元定吃惊地道：“那些土司会不会沿路拦截沈副将？”

    “袁立俊确保土司们在贺九仪走前不会动武，所以沈炎你们动作要快。”

    蔡元定：“沈兄……”

    沈炎平静地道：“抚台和季通兄放心，我一定把郑藩使臣安全护送到昆明。”

    周鹿卿点头，“你去我们都放心。”

    蔡元定：“要这么说，沈兄到昆明时，左右江道就已经沦陷了，恐怕只能乔装潜回钦州，有风险啊。”

    “不，沈炎不必原路返回。”

    “恩？”

    周鹿卿对沈炎道：“你到昆明后随李定国中军行动。”

    “那沈兄怎么回家？”

    沈炎轻轻敲着刀柄，语气依旧很平静，“回不来算了，在定中与建虏战一场。青山处处埋忠骨，何必马革裹尸还。”

    周鹿卿侧过头对蔡元定道，“没那么糟，沈炎的任务比拼杀更重要，他能不能安全回来，着落在你身上。”

    “抚台，我不明白。”

    “想想你这趟差事去哪。”

    “万象？”

    “沈炎队伍里有3个熟悉贡象下路的商人，就是为撤出准备的向导。”

    沈炎：“贡象下路是什么？”

    “暹罗和南掌有两条陆路进天朝，一是车里宣慰司至元江府，经建水、通海至昆明，另一条是贡象下路，怎么走向导会告诉你。”

    蔡元定：“若晦有回来的安全通道就太好了。”

    蔡元定与沈炎当年合作在广州偷出惠王子，就此成为莫逆之交，听说沈炎执行的不是自杀任务，顿时长出一口气。

    周鹿卿：“路是有，安全与否就要靠你了。”

    “与南掌有关？”

    “正是。”

    “大统制只是让我先熟悉南掌国情，未指示后面怎么做。”

    “我先告诉你计划的开头部分。”

    “请抚台下令。”

    “后江李君常正组织一支大商队进南掌，你率一支雇佣兵给这支商队做护卫，到万象后与贸易代表交接，随后就任联邦驻南掌公使。”

    “公使？”

    “这次我们将会与南掌正式签订军事同盟条约，双方外交关系由贸易代表升为公使级，后江府的李君常会告诉你计划的第二步。”
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