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    秦青指了指侯府的方向，说道：“你们知道泰安侯府吗？他家在修路，修房子，修水渠，需要很多工人，每天都有工钱拿，还管饭。你们去那儿看看吧。”

    这些在绝境中渐渐枯槁了生命的人，一个个点亮了灰暗的眼睛。

    “小公子您说的是真的吗？”老者的声音因为激动而微微打颤。

    “是真的，那边什么人都要。青壮年烧砖建房，小孩和泥，老人帮忙煮饭运土。”

    “女人呢？女人可以去吗？”一个抱着孩子的妇人挤上前来，焦急地问。

    “女子更是缺人。小侯爷性好奢靡，荒/淫/无度，用的养发膏、养肤膏，喝的茶水、酒水，都要女子亲手做出来才行。女子去了那处可以制膏，可以采茶，可以酿酒，不愁无工可做，工钱也不比男子低。”

    秦青又开始黑自己，还颇觉有趣地笑出了声。

    叶礼却紧紧皱眉，心中揪扯。哪有什么性好奢靡，荒/淫/无度，都是假的。

    那妇人高兴地快哭了，口不择言地说道：“奢靡好呀，贵人就该这样，要不然我们哪来的饭吃！那我们这便去了！谢谢小公子指点，谢谢！”

    一群人互相搀扶着朝泰安侯府的方向走去，怀揣着喜悦和希望。

    马车已行驶了很久，秦青还趴伏在窗边，看着这些人的背影。

    “连年天灾，造成的最大隐患不是无粮可吃，而是土地大量被乡绅或达官贵人兼并。百姓们没有土地，只能沦为佃户或奴隶，而赋税却又压在他们头上。”

    秦青坐回马车，看着叶礼的眼睛：“就算没了天灾，百姓们也不会有活路，因为还有人祸。”

    叶礼握紧双拳，愧不敢言。

    “别人都说是因为泰安侯府在这里，江北城才会民不聊生。”秦青看向窗外，没有再说下去，却忽然发出了一声低低的嘲笑。

    叶礼的脸颊便在此刻烧得滚烫。

    坐在外面的阿牛其实也能听见这段对话，心里的羞惭当真是熬煞人也。

    马车终于抵达了江北城，秦青命仆从把米袋子全部打开，放置在一旁，烧了一大锅水开始熬粥。

    前来领粥的民众看见碎米里掺了许多黑乎乎的石子儿，不由纷纷骂开。什么泰安侯府为富不仁，坑害百姓，必遭天谴等等。

    什么话难听骂什么。

    秦青坐在粥棚里，全然不为所动，叶礼和阿牛站在他身后，冷眼看着这群人。

    几个孩童蹦蹦跳跳地跑到粥棚边，拍着小手唱道：“泰安——”

    秦青立刻起身看去。

    叶礼一个箭步就冲出了粥棚。

    然而不等孩子们唱完，几个小乞丐捡起地上的石子儿开始砸他们，然后扑过去，抢走了这些孩子装在衣兜里的糖果和铜板。

    歌谣变成了嚎啕大哭的声音。几个孩子摇摇晃晃地站起来，口里直喊爹娘。

    秦青慢慢又坐了回去，叶礼在附近转了转，发现那群小乞儿见到成群结队在一起的孩子就用石子儿砸，完了抢劫一番，四散而逃。

    叶礼站在街口拧眉沉思。他总觉得这群小乞儿出现得太巧了。

    但施粥已经开始，容不得他查探，只得回去继续守着秦青。

    但他不知道的是，不仅这条街口有小乞儿游荡，别的街道也发生着一样的事。但凡有成群结队的孩童拍着小手开始传唱歌谣，就会遭到小石子的攻击。

    “红姐，我们四处逛遍了，这江北城再没有哪家的孩子敢唱那首歌谣。”一个乞丐打扮的汉子敲开一户人家的门，伸出手做乞讨状，实则低声回禀。

    身穿红衣的年轻女子点点头，装作满脸嫌弃地扔给乞丐一个铜板。

    铜板滚到街对面，躺在了地上。乞丐捡起铜板用衣服擦了擦，露出一抹笑容。他抬起头，看了看红姐家对面的这个精致院落，院落的正门挂着一块匾额，上书“慈济堂”三个大字。

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    虽说秦青用了掺石子儿的米熬粥，但前来喝粥的人还是络绎不绝。

    然而几刻钟后，一群差役竟推开人群，凶神恶煞地走来，用铁链子锁住泰安侯府的仆从，拉扯着往衙门走，口里粗声粗气地说道：“有人喝了你们的粥腹痛难忍，说是肚皮被石子儿磨破了，你们跟我们去官衙一趟！”

    秦青和叶礼上前阻拦，也被一并带了回去。

    公堂之上，齐似风官威赫赫，肃容正坐，手里捏着一块惊堂木。两列差役用水火棍敲打地面，发出隆隆巨响。

    一个衣衫褴褛，骨瘦如柴的流民捂着肚子奄奄一息地躺在地上，发出痛苦的呻/吟。

    “求官老爷帮草民做主。草民喝了泰安侯府的粥，把肚子磨破了！粥里掺着石子儿！”他艰难地爬起来，磕了一个头。

    秦青被带到堂上，叶礼和阿牛等人竟被放了，此时正站在堂外旁观。许多百姓听得消息，也挤进官衙看热闹。

    996爬上叶礼的肩膀，焦急地往里看。叶礼竟也没有把它撵下去，还轻轻托住了它胖乎乎的屁股。

    “秦青，这事儿怎么解决啊？你有办法吗？”996焦急地喊。

    秦青回眸看了看，摆摆手做了一个不用担心的动作。

    齐似风放下惊堂木，缓缓说道：“小侯爷，这人状告你——”

    “他有没有喝过我家的粥还未可知。台下谁是大夫，麻烦配一副催吐的药来，我要验一验。”秦青不慌不忙地说道。

    你死了，我把你肚子剖开。你没死，我叫你吐出来。

    齐似风也不迟疑，当即下令：“来人，找个大夫配药！”

    “不用去远处找了，草民就是大夫，刚好身上带着催吐药。”一名如松如竹，风流俊逸的男子从人群里走出来。

    秦青回头一看，不禁莞尔。

    是江匪石。

    叶礼眼睁睁地看着江匪石从自己身边走过，与秦青站在一起。两人笑望彼此，默契天成。

    “娘的！”

    996听见叶礼低骂了一声。

    “你骂谁呢？你不想江匪石救秦青吗？你还想害秦青？我他喵的拍死你！”996举起胖爪子对着叶礼的脸就是一顿乱拍。

    阿牛：“主子，这猫太顽皮了，我把它赶走。”

    叶礼把996抓进怀里摁住：“不用了。万一它跑丢了，秦青该伤心了。”

    两人说话间，江匪石已把药粉喂进流民嘴里，还找来一个大托盘承接秽物。站在外面的老百姓一个个踮起脚尖往里看，莫不期待最终的结果。

    “泰安侯府的粥里真的掺了石子儿！我亲眼看见的，肯定没有冤枉他们！”

    “是呀是呀，还验看什么，直接把这个小侯爷下大狱！”

    “秋后就砍头，时间正好！”

    周围全都是这样的声音，令叶礼不适至极。他从腰间摸出一块令牌，紧紧握在手中。

    堂内发出哇的一声，然后就是哗啦啦一阵响。
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