但两日之后，我竟看到二哥在家里，对着一个前来请求二哥减免租子的佃户大加斥责，那佃户说今年不知为什么，收成比去年少了两成，请求二哥按今年他上报的收成为准，收三成五的租子。可二哥却说：‘你们这些人从来奸猾，这几年扬州有大水，你们便慌报收成，在其中占小便宜，你以为我不清楚吗？我再跟你说一遍，你耕的这片田地，是朝廷宫保，两广总督阮大人的田产，你是在租封疆大吏家的田地耕种，这本来就是你的福分，你已经有了这般福分，还说什么减不减租？你们这两年的收成数字，我一概不能当真，只按道光二年的收成，收三成五的田租，要不然我去报官，这江都甘泉二县区区两个知县，你以为他们及得上阮宫保一根小指头吗？’那人眼看无奈，也只好离去了。”

    “那时候我实在忍不住了，终于站了出来，问二哥说，三十年前，他……他自己也不过是北湖阮家的一个账房伙计，他……他有什么资格这样去骂一个佃户啊？我当时看着他，越看越气，也就……也就把他伪造账目，苛索百姓，侵吞阮家银钱的时说了出来。不想二哥当时不仅没有羞愧之色，反而跟我说：‘夫人，你说的没错，阮家的钱我确实拿去用了一些，开了个当铺，但我多收的那笔钱，我自己只拿了三成，剩下七成你知道在哪里？我都存在扬州几个钱庄里面，都给老爷留着呢！老爷手里的钱才是大头！老爷以后致仕回家，有我给他一年存的三百多两银子，他高兴都来不及，怎么到了你这里，我做这些事，就和违背了国法一样呢？至于剩下那三成，我都给老爷积蓄下这许多银钱了，我自己稍微拿一部分出来，给咱们两个，给咱们儿子置点产业，咱们也过一过体面的生活，这有什么不对的吗？难道我从北湖乡下出来，跟着老爷走南闯北，一晃大半辈子过去了，不是为了变成一个体面人吗？’”

    “蒋二……蒋二怎么这样糊涂呢？”孔璐华听着莲儿之语，心中难过，不想一家人和蒋二分开七年，蒋二竟然私心如此，也向莲儿劝道：“莲儿，夫子他……他根本就不会在意那些银钱的啊？我们每年还能留下一些廉俸，我曲阜那边也能分些钱过来，他……他何必这样去想呢？”

    “夫人，当时我也跟他说了，我说老爷夫人做了半辈子官，就算廉俸也能省下一些，加上原来那些田产，老爷根本不会再缺你那点钱的。可是二哥却说……说：‘夫人，你真的以为咱老爷那些廉俸，能剩下多少吗？他十年前扬州大旱捐了两千两，去年又捐六百两，所在各省有灾，要捐钱，听说他在广州兴办学校，还要捐钱，京城里学生贫寒不能自给，他也要捐钱，你把这许多开支加在一起，到了老爷致仕那天，那还能剩几个钱回来？老爷自己心里没数，我心里有数啊？更何况，你以为老爷真能够平安致仕吗？老爷七年前去广州当两广总督，七年下来还是两广总督，听说他七年前手下的巡抚，都已经升了总督了！这说明什么，眼前这个皇上，对老爷没那么重用了！这还是老爷办事谨慎，暂时没出错，才保证一个总督之位。你想想，若是有朝一日，老爷真有什么闪失，朝廷里面又有人进谗言，老爷的官位还保得住吗？要是闪失大了，老爷不被流放伊犁，已经是万幸了！咱们现在在家里不积蓄些钱财，以后老爷真有个万一怎么办，四个公子又怎么办？这天下做官做到总督的，哪有几个像老爷这样的实诚人，就江宁府那孙总督你知道吗？就算有朝一日，他被罢官夺职，他一样能够活得滋润，因为他山东济宁老家，最大的一间酱园子就是他孙家私产！有那个酱园子在，他以后该怎么过日子，就怎么过！老爷有这个条件吗？同样是总督，老爷凭什么就只有那五六百亩地，只收着那低得可怜的二成地租呢？我给老爷置些产业，才是天经地义！’”

    “夫人，当时我被二哥这样一说，心里也难受，一时不知如何与他辩驳。可是再怎么说，他不该这样欺负那些佃户，不该拿阮家的钱啊？我也问他，不说老爷的事，老爷对你不薄，夫人当年也是真心撮合我们，既然如此，那我们已经够体面了，你何必再去私吞银钱，非要做你所谓的那什么体面人呢？可是二哥却说：‘没错，老爷对我们确实不薄，所以我把七成给了老爷，我们就留三成这不好吗？我刚才也说了，老爷以后到底会怎么样，谁人知道？一旦老爷真的有个万一，咱们不早做准备，难道还要跟老爷一起受苦受罪吗？老爷他别的都好，就是这一点最不好，他只顾着自己的名声，自己的廉洁，咱们下人的疾苦，他哪里放在心上？说白了，老爷年轻的时候是拮据了一点，可终究是体面的读书人家，老爷从来不知道，也不屑于知道，咱们普通人究竟在想什么。说到底，老爷跟咱们，从来都是上下两个天地的人！’”

    “我……我当时气不过，便也向二哥争辩起来，说老爷怎样姑且不论，难道……难道夫人不是一直把我当作姐妹，把你当成她妹夫来看的吗？可是二哥却说……说：‘夫人？你别痴心妄想了，孔夫人跟你，那是一个天上一个地下，她怎么可能真心认你作姐妹？她心里的姐妹，大小也得是刘宜人谢宜人那般样子，跟你有什么关系？你以为你受了夫人一些恩惠，那就是姐妹了？你知道夫人的孔家有多少田产吗，那是整整一百万亩！夫人随便动一动小指头，她能给你的，就够你两辈子用的了！我可是至今还记得，嘉庆元年的冬天，老爷手里没钱，都想着卖些俸米换十两银子了，夫人听说账上不够，当时就补了二百两进来！老爷夫人想当好人，那是因为他们至少还有当好人的资格，你和我有这个资格吗？若是你我也能够早早置些家产，早早收些租子利息，咱们的日子肯定比现在好十倍！你也不用说什么我以前家世如何，老爷能够让我管着扬州这些田地家产，那是我三十年一天天苦干干出来的！到了这个位置，我就有资格站在这大堂之上，对那些泥腿子训话！’”

    “我……我当时听他说到这里，心里也是一时酸涩，不知……不知道该说什么了。或许我本来年纪也大了，那日之后，我就一直不舒服，晚上睡不着觉，白天也渐渐没了力气。可到了冬天，二哥却跟我说，江宁的孙大人真的被罢官夺职了，所以他的预言是对的！我……我实在看不下去二哥如今的行径，想着再这样跟他过下去，终有一天，我……我也会成为阮家的罪人啊？所以还没过年，我便跟二哥说广州这边需要我回来，这才回到了咱们家。可是，如今我……”

    眼看莲儿说到这里，已经是上气不接下气，只怕她这口气泄了下来，随时都会有性命之忧。孔璐华也只好紧紧抱住了莲儿，一边止不住自己悲切之音，一边也向莲儿安慰道：“莲儿，你别怕，你……你不要听蒋二说那些挑拨离间之语，至少今日我在你面前，我跟你说的都是真的。莲儿，从你十岁那年，我第一次见到你，我就看得清楚，你是我一生都可以信任的人，之后不知不觉之间，我……我早就把你当作自己的姐妹了。你且不要担心了，这些事我会跟夫子说得，到时候，我让夫子严厉训斥蒋二一顿，阮家那边的事也不用你再去管，夫子会恢复成原来模样的。你且好好歇息，千万不要、不要……”说到这里，孔璐华已经再也抑制不住心中难过之情，扶着莲儿不住哭泣。

    “谢谢夫人了，可是我……我这样把话说了出来，我对不起我的丈夫，我的二哥啊？”莲儿看着孔璐华难过模样，心中虽觉轻快了许多，可是自己更加清楚，自己仅有的体力，也已经一点一点离开身体而去。只得最后向孔璐华道：“夫人，有件事我没跟二哥说，当世也只有我一个人知道，二哥那份道光四年的真账本，我……我抄了一份放在自己包袱里面。夫人，若是我真的去了，你也不要难过，只把那份账本找出来，一切……一切就会好起来的。剩下的我也没什么可担心的了，只求老爷夫人善待我两个孩子，还有，夫人……求求你再陪我几天，好吗？”

    “好，我答应你，你也放宽心，不会有事的。”孔璐华轻轻抱着莲儿哭道。

    “夫人，你真好，我……我很开心……”

    可是此后第三日的清晨，莲儿还是咽下了最后一口气。

    莲儿在阮家之中素来与主仆众人和善，无论阮元、孔璐华还是其他婢仆侍从，都乐于和莲儿在阮家一同做事。是以莲儿一死，阮家众人无不悲痛，阮元虽然为莲儿置办了棺木，暂时将她遗体留在广州督院之中，可是看着妻子伤痛之状，想着她在广州几年下来，爱女别去，结拜姐妹孟夫人与世长辞，如今她从小的玩伴莲儿也已经撒手人寰，心里更不是滋味，一连数日，在家中都没有与其他人说几句话。这天夜里，阮元忽然叫了杨吉，想着一同前往西斋赏月，杨吉看着阮元憔悴模样，也只好答允了他。