“唉，一朝天子一朝臣啊。不过话说回来，这大学士、军机大臣云云，或许对你而言，也没什么区别了。甚至你能够在直省久任督抚，本王看来，反而是一件幸事呢。”永瑆也向阮元劝道：“本王当年也做过军机大臣，后来的事你也清楚。但有一件事本王倒是明白得很，国朝与前朝不同，不仅有了直省督抚，而且督抚是真的位高权重，朝廷大事，决于军机处，但却是督抚在做，而且，一名总督之下，那可是两三个省啊。这般此消彼长，宰相……也不过只是朝廷之中一处要职罢了，哪里还能像唐人宋人那样，真的去统领百僚，无所不揽呢？说实话，本王反而羡慕你能出去做督抚，你如今在广州，距离皇上远些，反而能够自己做许多事，你真的进了军机处，做了大学士呢？且不说别的，如今曹振镛地位就在你之上啊？本王听说，这曹振镛最善于揣摩上意，凡事顺着皇上的意思办，这方面你可不在行啊？你想想，在军机处里，总是有个比你位置更高的人与你处处掣肘，这样的日子，你以为真的就比做总督更好吗？”

    “是啊，伯元，你在广州，可别因为这些官场之事，竟而伤了身子啊？”铁保也在一旁笑道：“你看如今江南孙中堂，办的还是总督的事，也加了协办大学士，或许有一天你也能得到如此殊荣呢？只不过嘛……如今朝中大臣大多高寿，你想要加封宰相，可能要多等几年啊？”

    “老师，学生如今总督两广，恩荣已足，至于这宰相之位……学生尽人事，听天命吧。”阮元确实并不执着于宰相之职，但回想自己为官三十年的升迁之路，却也隐隐有些遗憾。

    “哈哈，话说回来，瑟庵可是在南书房教过皇上呢。伯元，你之前受两世皇恩，或许从来只以为尽于职分，便即无愧于心。可那之后，却是皇阿玛从来知人善用，仁宗皇帝跟你也算师出同门，他们都很清楚你秉性才学，所以才能委你重任，但如今皇上与你来往似乎不多，你若是依然抱着之前的心思做官办事，本王担心皇上会误会，甚至贬抑于你啊？”永瑆也向阮元补充道。

    “是啊，伯元，皇上的事，你……你若是之前来问问我，或许那日奏对，也会有所不同呢？”汪庭珍自从当年误解阮元，又被阮元宽恕之后，便即下定决心，如果阮元有难，自己一定竭力相助。之前刘凤诰一案他便已四处奔走，这时想起阮元或许尚不了解道光，便主动为他说明道：“皇上读书的时候，我是在南书房主讲过几年的。皇上论天赋或许不如仁宗皇帝，但为人品性却还不错，与人说话从来客气，并无盛气凌人之感。若是皇上认定一位下臣本性不坏，能够尽心做好本分之事，那皇上自然会信任于他。只是……有时皇上对于那些细小的瑕疵，却显得有些过分在意，若是因小失大，自然不妥。还有就是，大臣若是如伯元一般，久在外任，或许皇上对你们的看法，就会受到京城中他信任的那些京官的影响。却不如仁宗皇帝，凡所用人，都不会只看一面之词。这样说来，伯元，你如今距离皇上，也确实有些远了。”

    “是吗，多谢瑟庵兄教诲了。”阮元也向汪庭珍答谢道，只是即便如此，阮元却也隐隐发觉，若是要他以两广总督的身份主动在道光面前表现自己，这样的事确实也不是自己所擅长的。

    “伯元，先前这些事我也没有在意，说到底我也有不是。但如今我也看得出来，或许京城之中，果然有不愿让你做宰相，甚至……想要搜寻你不足之处，企图倾陷于你之人。这件事你自可放心，只要我还在皇上面前，我自当护你周全。”汪庭珍也再次向阮元保证道。

    “伯元，其实老师能有你这样的学生，老师已经很满意了。”铁保也不禁感叹道：“老师当年也做过总督，可就是十三年前的李毓昌一案，老师一时失察，竟是酿成大错啊。这样说来，老师倒是也很惭愧，你说我想帮你，可我还能帮你什么呢？不过瑟庵说得也对，我看皇上……或许皇上对你还不够了解，但你都做了五年两广总督了，皇上却还能让你继续做下去，这是不是也说明，皇上至少对你这两年的所作所为，还是满意的呢？既然如此，你只管好好做事，不要失了本心，把广州的事都稳妥地办下来，我相信皇上是不会为难你的。至于其他的……就只能看造化了。”铁保在李毓昌案受到牵连，被贬新疆之后，虽然也一度被嘉庆释还京城，可再也没得到嘉庆重用，甚至偶有细过，便会被嘉庆严词训斥，连连遭贬，最终提前致仕，想到自己失意的过往，铁保自然也不希望阮元重蹈覆辙。

    “学生谢过恩师。”阮元也再次向铁保拜道，他自也清楚，铁保年纪甚至比永瑆还要大，或许这次见面，也是二人的诀别了。

    “伯元，你还记得嘉庆四年，你第一次出京去做浙江巡抚，本王是怎么对你说的吗？”永瑆回忆往事，也向阮元笑道：“那时候本王说了一句，万里之行，今始于此。原本想着，你往返京杭一次就是五千里，凑个万里之路出来，应该不难吧？可如今二十三年过来了，你督抚七省，两引漕运，所行之路，又何止万里呢？你能走出四九城，得见大江南北，天下万千风景，我虽为亲王，却也只得困顿于此一隅之地，所以我羡慕你啊？想来我诗作虽多，却大多只是因于才气，你笔下诗文，却能写出真正的山水花鸟，四海人情，我从来自负文才，可如今想想，这诗文一道，终究是要逊你一筹了。”

    “王爷客气了，下官文笔素拙，作诗大多信口而成，编定诗集之时，已然删了不少，如今笔力却也不如从前了。”阮元也向永瑆陪笑道。

    “哈哈，伯元，无论诗作之事怎么说，归根到底，我还是信任你这个朋友的。没错，你是真正值得我称一句朋友的人。”永瑆倒是乐得自在，也向阮元道：“许多年前，我便已经做了成亲王，当时谁也不知道皇阿玛立的太子是谁，但我年长，也喜欢吟诗作对，便有许多文人与我交好，对我百般逢迎。其实那些话你也说过，可是我看得出来，你除了寻常的文人之交，吟诗相答，并没有多做什么，你是真心想着凭借自己的实心实行，来做成许多实事之人。你能够得蒙高宗皇帝、仁宗皇帝青睐，也不是因为谄媚逢迎，而是你本来就应该得到你所得到的那些啊？”

    “后来……洪亮吉因为我的事一度下狱，也是你主动想了办法，为洪亮吉求情，这件事你可以不做，但你还是顶着被仁宗皇帝惩处的风险，在仁宗皇帝面前说了那些话。到了那个时候，我才彻底明白，你是真心值得相交为友之人。仁宗皇帝一朝，我们亲王不能结交外官，久而久之，我这成亲王府也是门可罗雀，即便皇上即位，这也没几个人还记得我了。你如今却还能来我这里，与我共叙昔日旧情，足见你我是真心为友，并无名利掺杂其间。伯元，我……我都这个年纪了，还能奢求什么呢？总之，能与你相识结交三十年，我……是我该向你道谢啊。”阮元看这时永瑆样貌，虽已不复当年神采飞扬之状，却也比旧时更多了几分真诚。

    “我……多谢王爷厚爱，今生能与成亲王相识为友，也是阮元的荣幸。”阮元感激之余，也再次向永瑆回拜道。

    之后，阮元便向三人告别，准备次日出京南下了。这一日也是阮元最后一次见到永瑆、铁保、汪庭珍三人，次年永瑆便即去世，终年七十二岁，谥曰成哲亲王，道光四年，铁保也在永瑆之后病故，清中叶名动一时的“四大书家”，自此全部落幕。

    阮元出京之前，便听闻嘉庆昌陵已经修葺完成，想着不论督抚之职是嘉庆恩赐，还是自己理所应得，总是嘉庆给了自己督抚七省，名扬天下的机会，如此君臣之恩，自己不能轻忘。便也临时更改了南下路线，先行前往西陵拜谒。这一日到了昌陵之内，站在明楼之上，望着面前的嘉庆陵寝，阮元也不禁悲从中来，心中默默感叹着嘉庆亲政二十二年，自己所得到的一切。

    回想最初与嘉庆相识，还是三十一年之前的万寿寺之会，当时嘉庆尚是亲王，便可以不顾宗室之别，为阮荃送药解困。而当时的自己不过是乾隆新重用的内臣，根本帮不上嘉庆什么忙。此后嘉庆成为太子，自己一度拒绝在京中做官，而是南下杭州三年，可回到京城之后，那个决定性的风雪之夜，嘉庆前来询问的却是自己……

    自己为官十年，所任不过翰詹学政，军政事务虽有兴趣，却一直未能参与，可就在这时，嘉庆竟然主动启用了自己担任浙江巡抚，彼时浙江，内有二百万之数的亏空，外有伦贵利和三大海盗帮会虎视眈眈，此后更出现了三次难以预料的天灾。虽然自己也曾经回想，嘉庆任用自己或许并非仅仅出于信任，也有利益上的考量，但无论如何，自己终是在浙江巡抚之任上成为了一代名臣，海盗得以尽数清剿，亏空也因自己定制之功，在自己离任后得以补足，百姓在自己的安置下成功度过三次大灾，还一度修建了诂经精舍……

    此后贬官夺职，虽有托津卢荫溥从中作梗，究其根本，却还是自己误信刘凤诰之故，是以阮元对于嘉庆并无怨恨之言，更何况不过三年之后，嘉庆便让自己出任漕运总督。自己出身江苏，却能在淮安为官，若是自己果真有一星半点的贪欲私心，淮安与扬州不过两日水程，嘉庆又如何能够知道自己做了什么？所以嘉庆让自己出任漕督，只能说是出于信任了。此后江西、河南、湖北不过寻常迁转，但阿美士德离京不过一年，嘉庆便即改任自己为两广总督，这更是股肱之寄。也许永瑆说得同样没错，自己本就有足够的才干督抚七省，兼治漕运，可如果嘉庆不给自己这样的机会，那历史上的阮元，又将如何书写呢？

    甚至这时的阮元也不知道，因自己出任两广总督，积极参与对外交涉、沿海防务之故，自己也已经在不知不觉之中，成为了世界历史的一部分……