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    广州太平门外，因百年承平之故，早已被开辟为商民居所，十三行、西洋各国商人商馆俱在此处，每逢西洋商船抵粤之际，十三行附近的商人小贩也都能捞到不少油水，从大行商那里买回许多西洋物事，之后再把价格提高两到三成，就在灯笼巷、十八甫一带就近贩售。粤中百姓也多有爱好洋货之人，是以这一时节，十三行附近的百姓也是络绎不绝，豪富之人甚至不惜一掷千金，来买些西洋奇货以作炫耀之用。

    这日十三行之南的西洋商馆却也热闹，米利坚国商馆之前，一面旧旗缓缓从旗杆上落下，取而代之的是一面红白底的新旗，只不过与旧旗不同的是，新旗左上角的白色星星共有二十个，却是比旧旗多了五个。商馆之中，顾盛看着这面新旗渐渐升起，却也颇为得意，对一旁之人笑道：“怎么样，伍先生，我们这面旗您看还不错吧？”

    不用说，这一日伍秉鉴又一次来到了美    国商馆做客。

    “是啊，你们国家的这个……旗子，确实很漂亮，其他西洋之国，有的便不过一片白布，上面画个蓝底子做点缀，有的不过画了一只鹰，听说这一只鹰和两只鹰还有些区别，还有的就是个十字架，太简单了。你这旗子绣了这么多星星，倒是少见，只不过我却不明白，你们原本的星星是十五个，这究竟是为什么，竟又变成二十个了呢？”

    “我们国家多了五个州嘛。”顾盛笑道：“按我们国家的规矩，是多一个州，国旗上就加一个星星，其实六年之前，我们就已经有十八个州了，国会那些人却说什么也不改，去年密西西比州加入了我们合众国，终于有二十个州了，这一次他们终于同意修改国旗了。不过我看啊，过一段时间他们还要改，听国内的人说，今年可能还要多一个新州。”此后嘉庆二十三年冬天，伊利诺伊州成为美    国第二十一个州，二十星国旗果然也只用了一年多的时间。

    然而，由于这时尚无准确词语可以形容美    国各“州”的概念，顾盛所说又是英语，是以伍秉鉴心中所想，却也和蒋攸铦没有多少区别，只是将英语中的“州”理解成“部落”。听着顾盛说起美    国国内之事，伍秉鉴自然也来了兴趣，便即向顾盛问道：“那么，帕金斯先生，贵国这每个部落大概有多大呢？是一个县，还是一个府那么大？”这里他说的也是英文，是以顾盛不觉有异。

    “嗯，密西西比州的话，大概三个密西西比州，等于你们两个广东省。”顾盛回答道。

    “是吗？这样说来，你们一个部落也不小了嘛？”伍秉鉴笑道：“这样说来，你们国家大概有……十四个中国直省那么大，这可是大国啊。我听说欧罗巴那边，一个国家大概也就是一两个省的面积，你们这国家虽然新了些，地方可绝对不少了啊。”

    “那是自然，要不是我们的祖先在欧洲被那些旧贵族压得喘不过气来，我们为什么要去北美呢？”顾盛听伍秉鉴称赞美    国乃是大国，自然对他更加满意，便也多说了几句。

    “是吗，难怪我听你们说起话来，却和英吉利人差不多呢。帕金斯先生，你们以前也是英吉利人，却到了亚墨利加洲生活，建立了一个新国家出来，对吗？你们平日和英吉利关系怎样？”伍秉鉴想着阮元托他询问美    国底细之事，却也不敢怠慢，便即因势利导，逐渐问起美    国内部的情况来。
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