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    “这……那伯元，你要是不露行踪，那杭州那边的公务怎么办？还有，夫人好像再过半个月，就该临盆了啊？”杨吉一时也不知应过如何善后。

    “那就这样，我先让其他吏员南下海宁，有什么公事，都暂且交往海宁那边。咱们水陆兼程，往返苏杭用不了多少时间，夫人那边……我这就去信一封，既然是这样的大事，夫人也会理解吧……”阮元虽是无奈，可也没有其他办法。很快，阮元便让其他随性吏员南下，自己寻了马车，与程赤城那位前来送信的仆人一道向苏州兼程而来。这件事看来确实隐秘，会面地点既不在巡抚衙门、布政使藩司，也不在苏州府衙，而是只有那仆人清楚，他却又不肯提前透露，阮元和杨吉也只能听他指示而行。

    苏州在乾嘉之时，繁盛之象，与江宁、杭州相比，可谓有过之而无不及。苏州锦缎刺绣，天下闻名，又兼运河环绕，商船辐辏，城中园林，亦自甲于江南，与扬州园林并称江苏双绝。苏州人口之众，于江浙之间也自是首屈一指，江宁、扬州、杭州三地，因府城人口稠密，不得不分治二县，苏州竟是元和、长洲、吴县三县共治之状。又兼江苏巡抚、江苏布政使驻跸于此，时人遂多言江苏有二省城，江宁、苏州，各为其一。

    这日阮元一行随着那程家仆人，一路自盘门入城，自西南各坊径自向北而去，各人一路只见车马云集，商铺林立，甚至不过片刻，书坊都见了数处，自也对这苏州佳景颇为赞赏。可谁知方到了吉利桥之前，竟听得右侧巷子之中，传来了阵阵叱骂之声，骂声当中，还夹杂着一个女子阵阵哭泣之音，更让阮元和杨吉不解的是，那骂人的声音，竟似也出自女子之口。

    “下去看看。”阮元对那程家仆人道。那仆人虽不愿阮元在其他事务上耽误时间，可阮元毕竟是浙江巡抚，堂堂封疆大吏对他下令，又怎有不遵之理？也只好停了车，让阮元和杨吉下来。

    二人近得前些，只见眼前路口边上，两个仆妇打扮之人，正一左一右，拉着一个少女，仆妇之后站着一个打扮艳丽的女子，正在呼喝二人将那少女拉走。少女之侧尚有个中年妇人，细看那少女和妇人时，只觉二人仪态文弱，衣着精致，竟似都是质地不错的绸缎，只是褪色甚多，少女只梳了个发髻，也没戴首饰，看来二人应是出自中道没落的读书人家。

    “娘！我不要……”        那少女哭着对中年妇人道。这时阮元也看得仔细，只见那少女大约十六七岁年纪，容貌秀雅俏丽，犹有三分稚嫩，哭泣之时，尤其惹人怜爱，阮元心中也不禁一动，便即想着为这少女解困。

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