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    此时在金华江中行船的阮元，也正在经历着一件痛苦之事。

    “快！再靠近些，用网捞过去，轻点，别伤了这孩子！”杨吉正在船头高声呼喊，让船夫打捞着什么，船夫缓缓把网抬了上来时，只见里面乃是一个婴儿，面色苍白，似是早已没了呼吸。

    杨吉走上前看了半晌，探了谈婴儿呼吸，回头对阮元和焦循道：“伯元，焦相公，和先前那四个一样，都是女婴，早没了呼吸了，看样子，这个是被溺死的，一共三个饿死的，两个是溺死的。伯元，这我看才五十里水程，怎么就遇见了这许多孩子了？”说着说着，自己也有些忍耐不住，声音中略带悲音。

    阮元看着面前这个死婴，一样的面色沉重，皱眉不语，这日早上，东阳江里突然起了大雾，船夫不慎之间，行船偏离了原来水道，竟划到了一片支流之中，这水道阮元之前督学，也曾行船路过，可东阳江干道所至，俱是县邑和人口繁多的村镇，百姓生计还算不错，却不知偏远水道之中，竟有如此多的死婴。这一日船行了半日，走了约五十里水程，便见到了五个死在水中的婴儿。

    看到这里，阮元心中也半是伤感，半是疑惑，问道：“杨吉，这水道咱也走了好几次了，先前都是干道，我们从未见过这般多的死婴啊？怎么今日……今日不慎入了这岔道，便见了这般多的孩子呢？杨吉，你说，这一两年来，金华这里是怎么了？为什么突然之间，竟多了这许多溺死孩子的事来呢？”

    “伯元，不是这一两年的事。”焦循在一边道：“我来浙江的时候，各府县府志县志，我都看过一遍，金华这里，或者说金衢严这片山里，很早以前就有溺死女婴的记载了。我当时看了，还不信呢，我也问过金衢严这里来杭州的生员，问他们家中有无此事，多数说没有、没见过，但也有两个生员说见过……我当时想，这溺婴之事，或只是偶有呢，又或只是那两个生员记错了呢……可不想今日，竟也见到真的了。”

    “伯元，焦相公，你们年轻时候的事，我也听说过，你们当年说是家境都不太好，可家中总还有土地。更何况，这苏杭淮扬，原本就是繁华之地，穷人是有，可穷到要溺死孩子这种，就少见了。但我不一样，伯元，我初来扬州那一年，是从衡州搭的船，一路上见的地方多了，长沙、武昌、安庆，这都不错。可更多的是，沿江一带，那种没有地种，甚至连房子都没有的流民！他们平日生活全然无依，只得帮人做最便宜的佣工，能做上长工了，反而安稳（一般而言，长工工钱不如短工，但有稳定的工作。）。或者每日在江里寻些鱼虾吃了，这一日也就算过去了。若是这样的人，哪里还养得起孩子啊？焦相公说之前书上就有这般溺死孩子的事，我看不假。这所谓的太平盛世，也不过是城里，还有那些大一点的镇子，活得安稳些。寻常穷乡僻壤的百姓，能活下来就不错了。男孩子以后能种地，就先养着，这些女婴……就……”说着说着，几乎便要掉下泪来。阮元和焦循看着他这般模样，也都不知道如何是好。

    也正在这时，当年钱大昕对阮元说过的话，又一次渐渐回响在了他的耳边：

    “……你说下安黎庶，那我问你，你一生之中，见过多少贫苦百姓？……老夫不妨和你直言……河南湖广，多得是既无田产，又非佣工的流民，他们平日衣衫褴褛，每日能得一餐，便已大为不易……这些真正的穷困之人，你见过几个？你不知百姓困顿，却说这上报皇恩，下安黎庶之语，你要如何去安黎庶，你有办法吗？”

    “我……杨吉，你说我还能做点什么吗？看着这些孩子，这才刚出生啊，还不知道这天下是什么样子，命就都没了，这……这让我怎么过意得去啊……”阮元道。

    “伯元，杨吉，只怕现在，我们能做的，也就是把她们先安葬了罢。”焦循道。“你们看这几个孩子，面色都发青了，想来在水里早已漂浮好几日了，就算我们想找他们父母，又上哪里去找啊？再说了，杨吉，这些事，原本应该是这里知府、知县、金衢严道管的，伯元一个学政，平日俸禄自己都不大够用，公费一年下来，也余不下许多。可这需要救济的孩子，得有多少啊？你就算让伯元把学署都卖了，又能救回几个孩子呢？”

    “里堂，且不要说了。若是咱们遇上需要养孩子的人家，我给他们支些银子吧。眼下当务之急，还是要让这几个孩子入土为安。她们活着的时候，没享受过一刻快乐，去了之后，总不能再去做鱼鳖之食啊？”阮元说着说着，也渐渐把头垂到了另一侧，不愿焦循和杨吉看他样子。

    好容易各人寻到一片平坦之处，阮元便招呼船上船夫都下了船，在河边寻了片还算开阔的荒地，将五个孩子安葬了。待得一切安置完毕，看天色时，已是午未之交，各人腹中，也渐渐饥饿起来。

    忽看得右手边山上时，竟渐渐有青烟冒出。看着像是有人埋锅造饭，焦循看着杨吉神色，知道他和众船夫一道安置孩子，早已饿了，也对阮元和杨吉道：“你们且看那边，好像有人在做饭的样子，我手里还有些余钱，若是你们饥饿，我们就上去买些回来，一同吃了，如何？”

    杨吉正是求之不得，忙答应了声好，便向着山上有烟之处走了过去，阮元见他样子，虽是有些仓促，却也是为了几个孩子，也不忍嘲笑他，遂与焦循一道走了过去，几个船夫也跟在后面。这里山丘林立，却都是小山，行路不难，各人转过几个弯后，只见烟雾渐浓，果是有人在山上生火。

    走得近时，见是五六个乡民聚在一起烤着什么，几个乡民均是衣衫褴褛，身子瘦弱，好在每个人都有一顶简朴的斗笠，否则这时已至初夏，若是不戴斗笠行于山中，只恐数日便要被晒伤。几人见了阮元一行，也倒是客气，纷纷摆了些手势，示意阮元等人过来。可细看之时，几人只是生了火，却并无锅碗瓢盆之属，只地上有几个番薯，想来就是几人午餐所用了。

    杨吉原还想着寻些米面来吃，可看到眼下几个乡民自己仅能果腹，这一番话便也咽了回去。阮元看他神色，也知他心意，只好自己上前道：“各位，我等是去处州的客商，偶然路过此地，只求歇息一阵，却无他意，不知各位意下如何？”
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