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    程赤城笑道：“秀才？哈哈，只怕此人身份，远非秀才可比啊。那位钱大人守制之前，在朝中做到五品，可这位阮孝廉风度言语，可绝非寻常秀才所能及，甚至我一时看起来，他倒是比钱大人更有风度呢。老夫查过钱大人同科进士，正好有一人便是姓阮，此人升迁之速，乃我大清仅见，入朝九年，便已做了从二品学士，眼下正在浙江做学政呢。不信，你且来看看？”说着从身后取了一册《缙绅录》翻到浙江一页，上面提督学政之名，便是阮元。

    木村蒹葭堂听着，也一时不敢相信，道：“程先生，这秀才姓阮，学政也姓阮，倒是不假，可仅凭这些，你也不能说他二人便是同一人啊？”

    程赤城道：“他二人是不是同一人，对我而言，也不重要，只是他神情言语如此，若说只是个秀才，那也太屈才了啊？更何况去年这位阮学使，迎娶了衍圣公府的孔圣人之后，这件事我们浙江通省皆知。他方才又说自己与孔府颇有渊源，这样一来，老夫也不得不有些怀疑了。哈哈，老夫本无意结交官府，学政也有三年之限，即便是同一人，他来年也要离任了，看来老夫本也无需如此多心啊。”

    木村蒹葭堂听着，也是半信半疑，但眼看午餐在即，也不愿再留意此事。此后数日他便回了日本，之后再未出国，这便是后话了。

    这日程赤城请阮元与钱楷品尝了日本味增汤，这汤汁是他自日本带来，又多加调配所成，甘美而不觉腻，阮钱二人都赞叹不已。钱楷也告知阮元，他与谢墉家人亦自相识，谢家后人现下大多居于西北的嘉善县城之外，若是阮元有空，也可以去看一看，阮元自也应了。这一日二人得借《群书治要》而归，想着也是不虚此行。

    湖州与嘉兴相隔不远，不过半月，阮元的督学之事便已经结束，随即备好行装，暂向北面嘉善而来。这一次孔璐华也想同行，阮元便没再拒绝。一时二人弃船乘车，很快到了嘉善县外的谢墉居所。

    谢家子弟先前早得阮元来信，自然如约在宅子外相迎，将阮元夫妇请进了正厅。一路之上，阮元环顾四周，只觉谢宅之内，四境萧然，除了稀稀疏疏的花木，竟也无多少装饰之物。谢宅正厅墙壁之上，多有些空洞的挂饰，想来其上本有些字画，阮元熟知谢墉为人，知他在宅邸中多悬手书字画聊以自赏，可此时谢家厅堂之上，除了一幅略显瘦硬的字帖，已是再无他物。

    阮元见状，也向身边谢家子弟问道：“这……这些地方，之前都是谢恩师张挂字画之处么？却是为何，眼下只剩下这一幅画字了？”

    一直陪同阮元观赏谢府的这位谢家子弟，乃是谢墉之孙谢江，此时听了阮元相问，也叹道：“唉……阮学使，其实不瞒学使，我家这一两年来，也已是渐渐没落了。祖父他在的时候，说自己做过朝廷命官，便不愿再置田宅，家中积蓄，也大半捐给了需要用钱的乡人。眼下父亲和两位叔父尚在，在下之下，也共有七个弟弟，家中收入，自是已渐不敷开支了。想来祖父做官之时，也清廉自守，与旁人交往不多，这几年来，竟也没个愿意接济我家之人。是以家中叔父，只得一边备考进士，一边变卖些旧产补贴家用。只是……只是即便叔父中了进士，只怕也……”谢墉的子侄因他为官之故，多有恩荫生员举人之辈，是以谢家虽然没落，仍以功名之家自居，还是要比阮元幼时的阮家体面一些。但阮元听着谢江言语，想着谢墉悉心提拔自己，却晚景凄凉，心中也不禁黯然。

    这时，忽听孔璐华在一边道：“夫子，快过来看，这幅牡丹画得真好看，尤其这花瓣，好圆啊。”阮元听了，也不禁走到了孔璐华身边，这里是谢家正厅的东南角落，上面却还挂着一幅不大的画轴。画轴之上，一朵牡丹凌空绽放，花枝柔美，花瓣和花叶都圆润有致，丰满大方，却不溺于富态，反而有一幅开放气象。只用色未免艳了些，尚未达到大成之境，想来作画之人，年纪尚小。阮元也不禁问谢江道：“谢贤侄，这画笔法真是不错，只是尚稚嫩了些，似乎不是恩师所画，却又是府上哪一位的佳作？”

    谢江道：“让阮学使见笑了，实不相瞒，这幅牡丹乃是族中一位表妹所绘，她原是祖父同宗，苏州长洲那边谢家的孙女，祖父辞官归家之时，长洲那里早败落了。祖父见她年幼聪明，便带来了嘉善，视作亲孙女一般，平日闲暇，就教她些唐诗，兼习绘事。我这表妹今年才十六岁，作诗绘画，便已渐有小成了。家中长辈见了，也都不住的称赞她呢。只是……唉，表妹的年纪，也快许人婚事了，可家中眼下没落如此，却还有哪一家能与我家结亲啊？”

    说到这里，想着阮元或许也会喜欢这个表妹，遂唤了下人道：“叫雪妹妹过来，也让她见一见阮学使吧。”下人应声而去，不过片刻，便带了一位少女过来。阮元定睛看时，只见这少女虽显稚嫩了些，却也是格外的文雅动人，鹅蛋般的脸颊看着从容大方，一对清澈的妙目更是温柔可亲，又兼书香门第出身，神色举止亦自乖巧，也点了点头。

    少女也向阮元夫妇拜道：“小女谢雪，见过阮学使，阮夫人。”声音圆润娇嫩，甚是好听。孔璐华见她乖巧，也迎了上去，握住了谢雪双手，喜道：“妹妹，这幅牡丹是你画得么？这牡丹花瓣的用笔，真是好看，我在家作画也曾画过牡丹，总是嫌花瓣太生硬了，不料妹妹这画，却像牡丹活了过来一般。妹妹是师从何方名家？这小小年纪，竟比我十六岁时要成熟十倍呢！”

    谢雪见孔璐华如此开朗，更兼和蔼可亲，一时也有些怕生。但看了孔璐华半晌，觉得这位学使夫人也大不了自己几岁，正是位好姐姐的模样，心中戒备，也渐渐放下了，遂道：“回……回过夫人，小女在家学的是恽太史作画，爷爷在的时候，就喜欢恽太史的没骨之法，说是自然天成，便教了我一些，其实……其实小女学画也只五六年光景，算不得多好的。”她所言爷爷自然是谢墉，而恽太史则是清初著名画家恽寿平，生平作画，以不露锋芒的没骨之法见长，所绘牡丹富贵典雅，正是大多女子所好。是以谢雪学起画来，也水到渠成，一点即通。

    孔璐华得知谢雪师承，又见她仍是怕生，不由得温柔的笑道：“妹妹，你画得很好啊，却是不必自谦的。其实话说回来，我也大不了你几岁，你就叫我姐姐吧。我在家的时候，爹爹所教多是线描之法，是以这花瓣枝叶，总是感觉画不好，妹妹既然画艺如此出众，便教教我如何？若是妹妹作画有不懂的，我也可以教你啊。对了，听谢孝廉说，你也会作诗呢，妹妹，你是苏州长大的，那若是依苏州口音，杜工部的《登高》要怎么念啊？”
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