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    炼制的不易使的钢的价格昂贵。钢主要被用来打造刀、剑、铠甲一类的兵器，帝国的自耕农和小地主买不起钢制农具，只能买一些用铁浇注的铁制农具。

    制约冶铁产量的最大因素是向高炉内鼓风。炼铁过程需要大量的空气（严格来说是空气中的氧气），而且需要气流有一定的压力和穿透力。否则冶铁炉就做不大，单台高炉的产量很小。

    为了获得一定压力的气流，冶铁过程中早已采用了皮囊鼓风技术，用人力开合皮囊向冶铁炉内输送空气。其缺点是送气量太少。于是匠人们开始考虑使用畜力，用马拉驱动成排的皮囊向炉内鼓风，这一技术称为“马排”。最大的“马排”曾用一百匹马拉动，但因传动效率低，一台高炉一天的冶铁量只有几百斤。

    建武七年（31年），帝国的南阳太守杜诗发明了水排。那是一个了不起的发明，不仅具备了现代水轮机的雏形，而且而发明了把旋转运动转变成往复运动的机械。鼓风效率提高了三倍，使得冶铁高炉可以做得更大。旋转运动与往复运动的转换机构是蒸汽机的核心技术之一，可能是帝国这项技术传到了欧洲，才让英国人一千五百年后发明了蒸汽机。要不然，英国人的蒸汽机是无论如何也转不起来的。

    现在帝国在荥阳的官营冶铁作坊里，有两台大型冶铁高炉。一台炉子的最大日出铁量可以达到三千多斤。帝国其它地方也分布着大大小小的官营或私营冶铁作坊。但相对帝国巨大的人口基数和实际需求来说还远远不够。

    对牛弘来说，设计离心式鼓风机、蒸汽机乃甚至蒸汽汽轮机在理论上没有问题。但帝国的钢铁加工却处于原始的农业文明时代，只有铸造和手工锻造，根本没有能力做出现代机器。

    木制风箱！牛弘突然想到了一个好主意，那是八百年后才会出现的技术。与皮囊相比，木制风箱不仅效率高得多，而且压力和穿透力也大得多。使用范围也广，不仅可用在各类作坊的炉子上，甚至皇宫和百姓家里做饭的炉子上也可以用。

    说干就干，牛弘找来帛纸和笔，画风箱的结构图。还分别画出箱体、活塞板、鼓风道和风口、进风和鼓风活门、双联推拉杆和手把，并标上了尺寸。

    第二天张让一来，牛弘就把他喊了过来。

    “张让，皇宫里有没有木工作坊？”

    “有的，陛下”，张让回道，“要不要小的把木匠喊过来见陛下？”

    “不用，领朕过去。”

    皇宫的木工作坊在内宫的北边宫墙旁，主要负责制造和修理皇宫内的家具。一进入木工作坊，看到五个木匠都在忙着各自手上的活计。

    “眼瞎了，陛下驾到！”张让可能是木匠没看到他，心理不舒服。

    “小的该死，望陛下恕罪”，张让的喊声把五个木匠惊得腿打哆嗦，赶紧放下手头上的活，齐刷刷地跪在牛弘面前。
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