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    徐自民莫名感激，重重点点头，转身而去。

    兴安县地处“湘桂走廊”中部，湘江和漓江的上游，古属百越之地，春秋、战国为楚国疆土，秦始皇戍五岭时曾驻军于此。汉元鼎六年（公元前111）属始安县，唐武德四年(621)设临源县，唐大历四年(769)赐名全义，后晋开运三年(946)改名德昌，宋乾德三年(965)复名全义，宋太平兴国二年(977)改名兴安，后延用至今。

    接到庙头镇武装队送来清军已南下的情报后，胡野林即刻派出通信兵前往兴安城，通知兴安城的军民撤退，但通信兵未能赶在清军之前到达兴安县城，清军已先他一步将兴安城团团包围了。

    从湖南永州府南下的清军由清廷载垣亲王率领，其先头部队为曾国藩的湘军。湘军训练有素，勇猛，进军神速，他们于7月2日进入广西境内后，秘密潜行，仅用了两天不到的时间便合围了南下桂林通道中的重镇——兴安城。兴安县境内有一条水渠——灵渠，为中国古代著名水利工程之一，凿于秦始皇三十三年（公元前214）,是用以沟通湘江和漓江的人工运河，又名兴安运河或湘桂运河，长34公里，为沟通长江和珠江水系的重要通道。湘军便是通过灵渠，从水路神不知鬼不觉地到达兴安的，这骗过了人民军军情部各情报机构和庙头镇武装队。

    湘军是曾国藩摒弃旧的军队形式，另起炉灶，重新组建的一支正规武装，极有战斗力。他们以“勤王忠君，捍卫封建名教”为根本宗旨，军中网罗有一大批深受封建礼教熏陶，极端仇视农民起义的地方阶级知识分子作为军队的骨干；在兵源方面，湘军改八旗、绿营的世兵制为募兵制，招募健壮、朴实的山区青年农民当兵，并由邻里、父母、妻子取保具结，实行严格的控制；并建立篷帐和长夫制度，行军作战，部队住帐篷不住民房，集中管理，长夫则用于搬运行李、粮草，修筑工事；其建制以营为基本单位，每营4哨，每哨8队，营官直辖亲兵6队；武器配制方面，冷热兵器间隔配备，全营共500人。

    湘军的大本营在湖南，在衡州建有训练基地，这次出征南下的湘军便是从衡州出发的，由李续宜率领。湘军的管理实行长官负责制，出了问题由第一长官负责，为了保证下面的人绝对听指挥，湘军采取大帅挑选统领、统领挑选营官、营官挑选哨弁、哨弁挑选什长，层层节制的办法来编组军队；并实行军官与士兵厚饷制度，使士兵有余钱养家糊口，因而安心当兵。

    如此，在清军各种建制的军队中，如论战斗力，湘军当属最强。不过，现在清廷出现了一支基本西式化了的新部队——新式清军，不知他们的战斗力如何？这次是新式清军第一次投入使用，其战斗力只有经过一次战斗后方能评估。不过，再怎么算，新式清军的战斗力当强不过湘军，虽然他们的装备差不多，但在纪律方面湘军应比新式清军更强。

    接下来的清军建制部队战斗力的排名应是绿营——民团——八旗兵。当然各种建制的部队中，也可能有某支部队有突出表现，但从整体上来评定，上述排名差不离。

    湘军一路南下，路上所见之人不管男女老少，一律斩杀，以免被泄露了部队行踪，而这从陆路南下的部队还只是其伪装部队，暗里他们的另一支部队早已从水路南下了。

    尽管湘军行事如此隐蔽，但其悄然合围兴安城之前，兴安城还是接到过人民军军情部特工传回来的消息，说清军打过来了，让他们早做准备。当时，兴安城设有人民根据地、人民军、人民党各种机构，军情部与安全部驻兴安秘密办事处接到消息后，便先期撤离了。而兴安城地方政府与人民党组织机构未接到上面的命令，不敢擅作撤离决定。何况，他们也不相信昨日清军还在湘桂交界处，今日使能到达兴安城？便想多待一日后，如再无上面的指示，他们再作决定不迟。因此，当清军猝不及防出现在兴安城时，他们便与城中的百姓一起被合围在兴安城中了。此时，兴安城的防御力量，只有兴安城民兵营，约五百人而已。

    兴安城被围，城内军民后悔不已。湘军是“兽军”的名头，他们早有耳闻。曾国藩为了激劢士兵们的斗志，许诺士兵们攻下一座城池，便可自由“活动”三天。这三天，城内是何等的一种人间地狱？有多少妇女会被强奸？又有多少百姓会被屠杀？还有多少钱财会被抢劫？人们不敢想象。

    死战到底的命运可以预见，但如投降，命运又会怎样呢？谁能保证湘军会善待百姓？湘军曾在东南地区与太平军作战时，他们便血洗了一座已投降的太平天国属地内的县城，城内除投降的士兵幸免于难外，百姓遭到残酷屠杀，整座城血流成河！

    “不要再作犹豫了！大家团结起来与湘军战斗到底吧！”兴安县县长韩地英大声疾呼，“哪有敌人还没有开始进攻，便投降的道理？既然根据地还没有一个与敌人血战到底的县城，我们便让兴安城做第一个吧！”他豪情万丈。

    “对！我们不能对湘军抱有任何幻想！我们不放一枪一炮，便投降，我们在座的各位，谁也逃脱不了军法的处置！”兴安县民兵营营长雷九厉视下面一些主张开城投降的人，威严道，旋又婉转道：“其实，我们也不需如何悲观，谁说我们便不能守住兴安城？谁说我人民军便不会来救援我们了？保不准明日便有人民军来援呢！”

    有人还想提出反对意见，韩地英阻止道：“大家都别说了！我绝不会为活命而抛弃城中一万多百姓！”

    “我也绝不会做一个投降的人民党员！”雷九异常坚定道。

    “好！大家分头发动群众，我们军民精诚团结在一起，誓死守卫兴安城，等待人民军的到来！”韩地英慷慨激昂道。

    只是此时兴安城那边突发的情况，胡野林并不知道，率领桂林预备役师北上灵川城阻敌的徐自民参谋长也不知道，兴安城方向的消息全被湘军封锁了。

    兴安城的命运堪忧！

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