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    “禀陛下，目前没有可能了，五国公使已离开我大清国，谈判的大门早已关闭。而且就是现在能谈判也是不合适宜的，他们会狮子大开口，漫天要价。”奕诉亲王愁愁地回答。

    “早知如此何必当初呢？都是这些目光短浅的昏庸之辈祸国殃民啊！”他愤怒地扫视那几个顾命大臣，心里却在咒骂着。奕诉感到更为担忧的还是西南的人民军，那才是他心中的最痛。

    朝会在争论不休中结束，没有任何结果，咸丰皇帝只能无可奈何的下了一道旨意：“命科尔沁郡王僧格林沁停止南下，返回京都，守卫京畿重地。”

    获悉西洋列强与清廷开战，马尾海战清廷损失惨重的消息，太平天国上下很高兴，天王洪秀全召开御前会议，商讨扩张势力范围事宜。主管天国事物的东王杨秀清乘清廷内外交困，决定痛打落水狗，提交了一份的军事计划奏折，准备发动亲一轮的攻势。天王准奏后，东王指示北伐方面：由天官副丞相林凤祥和地官正丞相李开芳率领的北伐军“师行间道，疾取燕都”直逼天津卫；另又派遣一支七千多人的后继部队，增援北伐军。指示西征方面：由春官正丞相胡以晃，夏官副丞相赖汉英率领的西征军千余艘战船及三万步军，继续溯长江而上，围攻南昌城；并派遣翼王石达开到已被西征军占领的安庆，全面主持太平军的西征工作。

    法军转战台湾基隆港的一个月时间里，太平天国西征军在翼王石达开的主持下，因久攻南昌城不下，弃攻南昌城，转而返回围攻安徽合肥城，占领合肥城后，又溯江而上，乘胜攻占了汉口，汉阳两镇，正加紧围攻武昌城呢！而太平天国北伐军进展也很顺利，占领了天津西南的静海与独流镇。这使清廷朝野一片哗然，深深刺痛了满清统治者的神经。满清咸丰皇帝急宣大臣们商议，任命京津兵部侍郎胜保为京津护卫钦差大臣，又任命惠亲王绵愉为奉命大将军协同进剿太平天国北伐军。

    就在太平天国上下一片欢欣鼓舞的时候，两个关键的历史人物出现了，一个是曾国藩，一个是李鸿章。

    曾国藩1811年（嘉庆十五年）出生在湖南省湘乡的一个地主家庭。家里没有人读书当官，其祖父和父亲便一心希望其刻苦读书，通过科举获取功名利禄，光耀门庭。曾国藩没有辜负他们的期望，于1838年（道光十八年）考中进士，选入翰林院庶常馆，当了庶吉士。1840年，授“检讨”官职，终于登上了梦寐以求的仕途。此后，他一直留居京城，师从穆彰阿，由翰林院侍讲、侍读、国史馆协修，升任内阁学士，并先后任礼部、兵部、工部、刑部、吏部的侍郎成为封建统治机构中的高级官僚。他的官位虽然显赫，但多半为闲散职务，而京城又是人文芸萃的地主，这就给他提供了做学问的好机会。他虽然笃信程朱理学，但主张兼学各家之长，注意研究历代封建王朝的典章制度（包括军制）和兵法。总结封建统治阶级治国安邦的经验教训。

    穆彰阿很赏识曾国藩，曾多次在咸丰皇帝面前举荐他，说其遇事留心。有一次，咸丰皇帝召见曾国藩，却故意不接见他，让其从五更三点进宫，一直候到下午，才命一个老太监传话说：“皇上业已回宫，教他次日仍是五更三点进宫，预备召见。”曾国藩退出，不懂此事，连忙跑到老师穆彰阿相国处，告诉他自己被召见的事，并询问是什么原因如此？

    穆彰阿听毕，侧头默想一会，便与一个心腹管家，咬上几句耳朵，将手一挥道：“快去快来。”

    那个管家去后，穆彰阿方对国藩附耳说道：“俺曾在皇上面前，夸你能够遇事留心。今天皇上召而不见，其中必有道理。俺已命人进宫，拜托一位姓魁的太监，请他把你今天恭候召见，所坐的那间屋内，不论所摆何物，所挂何画，把所有物件的名目，画上的字花，统统抄

    出来。你回去后，可要详细牢记，明天皇上召见，俺预料决不能逸出那间屋内的范围。”曾国藩听了口上虽在连说老师如此替门生操心，真是恩同罔极；其实心内，还不太相信。

    临了，穆彰阿又提醒曾国藩：“　那间屋里挂的几张屏条，上面全是俺们乾隆老佛爷在位时，六巡江南的事迹。皇上常常和俺说起，也想仿照祖上的办法，一巡江南为乐，谁知总没有到机会。皇上既是不能了此心愿，只好把那乾隆老佛爷六次南巡的事迹，读得烂熟，也算过瘾。俺料定明天召见，必定问及此事。你快快回去，连夜读熟，牢记胸中，不可一字遗忘，要紧要紧啊！”说着又捻须一笑道：“你将来的扶摇直上，简在帝心，就在这一包东西之中的了。”
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