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    过了腊八，便有人开始做年糖年饼，发酵的麦芽小米用敞口的大锅加水来熬，熬糖看的是火候和糖匠师傅的经验，熬好的糖膏既要能够从锅中拔起，却也不能够太皮硬，否则口感不好，客人们是不买账的。烫手的糖膏倒在大案上铺得不烫手，便要趁软揉糖、拔糖、扯糖。

    如今天气冷了，糖才扯得好，信安县这场雪停停下下，中间又落了些淅淅沥沥的雨，地上湿了又干，直到小年，地上终于累出了一层能够踩出脚印的雪面。扯糖也是手艺活，直的成杆，扁的做饼，还有圆圆的叫做糖瓜，糖瓜也分大小的。

    余锦年入了夜还趴在人家糖店里，看两个年轻的小师傅扯糖，一边听他们聊天，说他们家曾经给一户富商扯过一个极大的糖瓜，两手也捧不住，里头还专门做成了空心的，啪的一敲开，里头裹着的各种花生仁、杏仁、瓜子仁的就都沙子一样地流出来，余锦年听得津津有味，忍不住又订了一个大糖瓜。

    他们家的糖制法独特，成品的年糖或白皙如雪、或璀璨似金，比之别家店里的不知要好看多少。因着一碗面馆要的糖多，又是特制，余锦年也就有了蹲在人家店里欣赏扯糖的殊荣。两位师傅是亲兄弟，默契自不必说，这个揉出细长的糖条来，笔直地拎在手中，那个则在指间捏一截麻线，利落而均匀地在糖条上一绞，就掉下一个甜瓜形状的小糖球。

    糖条下面有个盛满了炒香白芝麻的簸箩，绞下的糖瓜都是按照余锦年的要求，一口一个的大小，顺势在芝麻簸箩中一滚，沾得浑身都是香香热热的芝麻粒。

    灯橘笼红，映得一颗颗糖瓜娇憨可爱。

    余锦年迫不及待地抓了一颗来吃，因还热着，进了嘴先烫了舌头，他嘶嘶呼呼地迎着窗纳了几口凉气，再一咬，糖瓜被挤碎了黏在牙齿上，甜得人浑身一个激灵，他舌头嘴巴都被糖瓜粘得挣不开，被两个小师傅你一言我一语地笑话道：“还未冻起哪，待放在外头一夜，明儿个早上糖就是脆生的，小老板怎的这样心急！”

    他自己被粘了，怎么能放过其他人，随即又抓了几颗热糖瓜，用油纸垫着托在手上，乘着夜色跑回了不远处的一碗面馆，进了门，看见边看书边等他回来的季鸿，一肚子坏水地往人嘴巴里塞了一颗。

    可喜可贺季鸿的嘴巴也被粘了起来，他矜持，自不愿向少年诉苦，只眉头皱锁着好容易才将这块黏糖吃下去，眼见那少年使了坏就要逃，二话不说就将人抓了回来，挤在房间两个柜子间的狭窄缝隙里。左边右边都摆着瓶瓶罐罐的要紧东西，余锦年后背贴着墙面不敢乱动，低声向他讨饶，季鸿哪里肯轻易放过他，实实在在地在他口中搜刮了一遍才罢休。

    两人都是刚吃过糖的，一个赛一个甜，竟比那黏人的糖瓜还要难舍难分了。

    明日就是小年，要洒扫内外、还要祭灶送神，两人也不能黏糊太久。余锦年告了饶，拿起清欢早就缝制好的小袋子，往里面填进苍术、花椒、艾叶、藿香、防风等芳香辟秽的药材，再用五色线扎紧了袋口，这叫屠苏袋，挂在檐下据说能够辟邪除秽的。余锦年倒是并不信这些鬼神说法，但是入乡随俗还是要的，于是自家门上悬一个，剩下的好在明日开门迎客时赠给食客们。

    季鸿则不知在哪儿寻了个小木块，也坐在余锦年身边，用把简陋的小刀雕了个专门用来印小碗的木章子。虽说是木头做的，摸着却手感细腻，并无木刺扎手，章子顶上还特意留了个小洞，好用来栓系小绳，以防丢失。

    他道：“时间紧，也没什么好料子，暂且先用着罢。日后给你换个好的。”

    “喜欢着呢！”余锦年爱不释手，当即用一方细布包起来，放在腰间的小钱兜里。

    第二日一大早，天际将露鱼肚白，街上就已有了人声，巡夜的更夫一路行来，还能撞上几个惯常爱睡懒觉的熟面孔，也是奇了。糖店里两兄弟也早早把余锦年预定的糖瓜糖饼送了来，生怕误了他店里的生意。经过一夜的冷存，糖瓜们都已变得硬脆，用牙齿一敲，就碎在了嘴巴里，咯吱咯吱饶有乐趣。糖是清欢收的，她一个没错眼，就叫穗穗摸去一大把，宝贝似的偷偷揣在兜子里，直吃得牙疼。

    余锦年在后厨做红枣饽饽和团圆糕。

    圆的或者元宝形的白面饽饽，上面缀着大红枣，上锅蒸，制法简单，图个吉祥罢了；团圆糕则是用糯米粉、素油、芝麻糖揉成面团，用模子打成小饼，同样在饭甑里蒸熟。

    左右都已沾了手，索性再给季鸿做了份补虚损、健脾胃的造化糕。

    这糕倒也不稀罕，是用茯苓、山药、莲子、芡实，都蒸熟了碾成粉，再与面和在一起揉制，依口味加了少许桂花蜜，最后揪成小剂子，压扁了再蒸一回即可，讲究的用图案模子烙一下，出个彩凤呈祥、五蝠平安。

    做好了糕，余锦年用红曲粉调了粘稠的颜料出来，当做印泥，用季鸿给他雕的章子一个个地盖在糕点上，既颜色鲜艳，也于入口无碍。恰好季鸿本人经过，他一抬手，在对方手背也印了一个，高兴道：“给你盖个章，以后就是我的啦！”

    季鸿对少年的耐心向来很好，他手上浸了水，一下没盖上颜色，这会儿又是擦手又是印红，折腾半天才给他盖了章，他也不烦，面带微笑地“嗯”了一声：“以后就是余先生一个人的了。”

    反搞得余锦年害起羞来，扭头端着蒸好的饽饽出去卖，装作不在意季鸿的样子，又吆喝着段明清欢一块儿“掸尘”，其实心里欢快着呢，像是一万头小鹿撞翻了南墙。

    掸尘也是腊月廿四的风俗，这日家家户户都要洒扫庭院门户，清理积尘蛛网，使家中焕然一新，既是迎春期新的意思，也是对诸天神明的崇敬之意，一碗面馆自然不能免俗，每个沟沟坎坎都清洗干净了。余锦年正在厨下用小扫把仔细地打扫久未使用的陶缸，便听得前头敲锣打鼓一阵喧哗。

    “凶煞恶鬼！去也去也……”

    清欢自外头买了百事吉和虎头年画回来，就被一群妖魔鬼怪给缠住了，高的那个赤着脚，着一身破破烂烂的红布衣，脸上用不知什么东西涂得粉白，另个矮些，脸盘大，也涂得一张血盆大口，还有三五个奇形怪状的小鬼，围着她又唱又跳。

    她被堵在其中寸步难行，忽地小鬼后头好一声“呔！”，又几个个涂花脸颊的魁梧壮士冲出来，黑脸的钟馗，红脸的判官，各举着桃木削的弓、茅草捆的鞭，朝小鬼身上打去，口中念着旁人听不懂的古怪话。

    一群小鬼们被追打得咿呀怪叫，抱头鼠窜。

    四处散开的小鬼们跑向两旁铺子，顶着一张张好笑的花脸拱起如意的手势，喊道：“大吉大利，讨个利市，主家财源广进！”

    旁的围观人群大笑欢呼起来，纷纷解囊，掏出一二个铜板扔出来。一只“小鬼”眨着双剔透雪亮的眼睛，巴巴地望着靠在一碗面馆门前看热闹的余锦年，他许是第一次上街扮鬼，还有些羞涩，人家鬼怪都知道，喊得越响讨来的吉钱就越多，各个儿都叫得震天响，唯有他蚊鸣一般道：“主家大吉大利……”

    ——其实也不小，个头几与余锦年持平，涂花的脸孔底下估计是个跟他年纪相仿的少年。

    余锦年却并不在意他的拿捏姿态，笑开了怀，忙从柜上随手抓了几只铜板，又捡出两个团圆糕一并给他：“大吉大利呀！”

    小鬼两手捧着铜钱和团圆糕，眼睛一眨不眨地盯着某处，不时伸出舌尖，舔得嘴巴上面的劣质颜料都被口水抿没了，余锦年回头看去，见是正啃着一只芝麻糖瓜的穗穗——原来这小鬼是想吃糖瓜，年纪不小了，竟爱吃糖。

    他自不是那小气的人，转头就去后院取糖瓜：“这有什么，我给你抓一些来吃。”

    这一来一回的功夫，余锦年已用油纸裹了十几个糖瓜，还拿了个屠苏袋，边走边道：“这个拿回去，挂在自家门前……咦，人呢？”他纳闷地看着门外，寻找那个贪糖吃的小鬼怪，他头才一探出店门——霍然从门板后头伸出只手，一把夺了他的东西，扭头就跑！

    “哎！”余锦年猛地反应过来，捂着腰间追出去，“我的钱袋！我的刀！”

    哪儿还能追得上，那小鬼转瞬就跑进了人群里，仗着驱傩混乱的优势，在人缝里躲躲藏藏几回，很快就不见了踪影。余锦年站在驱傩的队伍中，连瞧了好几个个头、身材相仿的少年，扳了人肩膀转回来仔细一瞧，却都不是，直到整支队伍敲敲打打走远了，他还愣在原地。

    怎么办，他把季鸿的小弯刀弄丢了，新刻的小印章也没了。

    一眨眼的功夫，怎么就被抢了呢！

    余锦年找了几条街，都没发现那小贼偷的身影，他甚至还留了个心眼，觉得那小鬼要是吃了团圆糕或芝麻糖瓜，总会把油纸包随手扔在地上罢！那纸包上也印了小章，循着这个好歹也能找找看……然而大半个城西都被他摸完了，角角落落甚至灰堆里他都翻了，也没有发现一星半点的线索。

    他垂头丧气地回到面馆，季鸿正披着衣服要出门，他第一个念头是要问他去哪儿，不过想起自己弄丢了对方弯刀的事儿，又觉得问不出口，在原地踟躇了好大一会，直到自己的手落入了另一双宽厚的手掌中。

    季鸿见他晨起新换的衣裳都落了灰，两只手也脏兮兮的，不由忧道：“去哪了，突然消失不见，让我担心。”

    “我……”余锦年张不开口，嘴巴像是被糖瓜粘住了，但却并不觉得甜，泛着丝丝的苦味，低着头老实交代道，“是我不好，把你娘留给你的小弯刀弄丢了，钱袋也没了，还有你给我刻的小印章……”

    季鸿皱着眉没说话。

    “我会找回来的！”余锦年急着表忠心，想说自己真的不是故意的，可辩驳的话冲到了嘴边，就听到一声轻哼，像是冷笑，于是更加不敢抬头了，气焰一瞬间被浇灭。他虽然惯常爱用示弱撒娇的方式讨季鸿开心，却也知道此事并非是摔碎了碗、洗破了衣那般简单，踌躇良久，只剩下发自肺腑的一句：“对不起。”

    过了半天，季鸿还不吱声，余锦年壮着胆子抬头去看，却见对方一脸揶揄表情，看他终于抬了头，眉尖微挑道：“我当你这辈子都不敢抬头看我了呢。”

    余锦年哑口无言：“你不生气？那把刀……”

    季鸿领他回了后院，打水洗手，催人换衣，道：“刀再珍贵也不过是死物，丢了就丢了，你没事就好。过来我看看，没受伤罢？”
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