晴朗月夜，天幕深邃，轻风拂过海面，温润的空气饱含催眠因子，然而在浪涛涌动的圣乔治海峡，在结伴航行的两艘爱尔兰驱逐舰上，舰员们却无心睡眠。在出航之前，他们已经得到密令，英德两国濒于战争，爱尔兰因与德国签有攻守同盟条约，也随时有可能卷入战争，所以，他们是以二级战备状态执行此次巡航任务。

    既是战备状态，除了应急舱灯的微弱光线，舰上一片漆黑。值守在战斗岗位上的水兵们不能吹口琴也不能大声交谈，有的人在角落里窃窃私语，有的人在小声哼唱家乡的曲子，而更多人则保持着沉默。如今的爱尔兰海军已扫昔日的孱弱面貌，其规模位居世界第八，拥有技术一流的巡洋舰、潜水艇以及海军航空兵，又有德国盟友的强力庇护，在和平时期能够很好履行守护领海、弘扬国威的职责，但在战争的惊涛骇浪面前，爱尔兰海军便如同一叶扁舟，需要每一名成员齐心协力，共度难关。

    0时20分，两艘驱逐舰收到分舰队指挥部发来的密码电报：德国将向英国宣战，两国或已进入交战状态，警惕从米尔福德港驶出的英国舰队，发现后保持监视距离，随时报告情况，尽可能避免交火。

    经过十数年卧薪尝胆的努力，英国皇家海军已经摆脱了1915年伦敦停战条约签署后那种落魄至极的窘态，它的实际舰艇吨位反超日本，仅次于美国和德国，只是忌惮于条约限制和同盟国的战略包围，英国海军的主力战舰常年部署在加拿大东海岸，本土舰队仅占海军总军力的三分之一，其主要舰艇通常驻扎在朴茨茅斯（英格兰南部）和罗塞斯（苏格兰东部）这两大海军基地，而位于圣乔治海峡南口的米尔福德港仅仅是警戒爱尔兰的一处前哨基地，大多数情况下都只配置若干驱逐舰、鱼雷艇以及一些无甚威胁的小型巡防舰艇。

    0时25分，领航的爱尔兰驱逐舰f-3“科克”号向友舰f-4“沃特福德”号发出了一组灯光信号：战争在即，我等身处一线，危机四伏，务必提高警惕，愿诸君好运！

    43分钟后，“科克”号的警戒嘹望员在东北方海面发现了一队矫健的“海上骑兵”。从它们的横截面窄低、纵截面细长的轮廓特征来看，应该是四艘驱逐舰。

    明朗的月光同样为英舰官兵提供了良好的视野，他们应该在差不多时间望见从西南方驶来的两艘爱尔兰驱逐舰，但即便是经验最丰富的水兵也难以判断出它们的身份，因为德国海军在法国和爱尔兰都拥有军事基地，人们对德国驱逐舰在圣乔治海峡附近活动的场面早已见怪不怪，要知道德国海军有约20%的中型舰艇和25%的轻舰艇是从爱尔兰购入，而且德爱两国海军的训练方式、战术思维甚至涂装习惯都高度相仿，往往需要通过旗帜、舰徽或是舰员装束才能够将两者正确区分出来。

    在极为特殊的时局下，四艘英国驱逐舰没有要求对方通报身份，而是视若无睹地继续前进，但它们的队形悄然从单纵队调整成为更能灵活应变的斜纵队。两艘爱尔兰驱逐舰一边向司令部拍发电报，一边密切关注对方的无线电通讯，从美国引进的自动式无线电接收设备果然截收到了强烈的无线电讯号，尽管爱尔兰人无法在很短的时间里破解这些讯号，但爱尔兰海军技术情报部门通过长期监听英国海军，业已找出了英方电码加密的一些重要规律，根据这些规律进行解码，有一定的几率获取关键信息。

    “警戒……防备……港口k，k代表什么？”

    在“科克”号驱逐舰的通讯室里，两名青年军官拿着解译出来的字词，绞尽脑汁地思索着。听到他们的嘀咕声，埋头对照技术情报手册解译电码的士官头插话道：“会不会是科克港？”

    “那他们应该向西航行，目前的航线偏离了45度。”青年军官虽在嘴上质疑，他跟他的同僚心里都很清楚，海面上这支英国驱逐舰分队若要前往两百公里外的科克港，是完全没必要走直线的。

    就在这时，另一名军官推开舱门，表情急切地朝两名同僚招了招手。等他们快步来到厂门口，方才压低声音说：“嘿，快来看！它们离我们很近了，看看它们是什么型号……我觉得是c级驱逐舰。”

    通讯室就在舰桥下方，走出舱门便是右舷甲板，右前方海面可以清楚看到四条劈波斩浪的舰影，此时双方并非完全的相向而行，而是已经错开了一定的角度，两艘爱尔兰驱逐舰正在兜圈子，显然是准备从后方尾随英国驱逐舰分队。

    青年军官们加入到观察行列当中，时而举着望远镜，时而聚目凝神，其中一人开口道：“c级……也有可能是d级，领头的肯定是它们的领舰，看它的天线就知道了。”

    另一人分析说：“c级速度略快，d级火力稍强，从全局角度考虑，英国海军更有可能将c级部署在米尔福德港。”

    在1933年，英国海军装备了11个级别76艘驱逐舰，舰型编号按照字母次序从a级排到k级，其中a、b、f、h四个级别是在美国订造，e、i、j三个级别是在加拿大建造，只有c、d、g、k四个级别诞生于英国本土。c级和d级服役于20年代中后期，标准排水量在1300至1400吨之间，最高航速在36节左右，装备威力强大的双联装120毫米舰炮和四联装533毫米鱼雷发射管，而且按照英国皇家海军的惯例，每个级别都有一艘吨位较大、装备较全的领舰。

    说话间，四艘英国驱逐舰的相对位置从右舷前方转到了右舷，从而将侧影完整展现在了爱尔兰人面前。相应的，两艘爱尔兰驱逐舰的侧面轮廓也不留遗漏地进入了对方视线。这时候，英国舰员应该可以判别出它们是爱尔兰军用造船工业的成功之作烈火级驱逐舰。这个级别的驱逐舰总共建造了14艘，爱尔兰、德国以及瑞典海军均有装备，在德国海军编组了两个驱逐舰中队。

    烈火级驱逐舰的成功并非偶然，它定型于1924年。在这之前，通过大量维修、建造各型舰船，爱尔兰造船工业逐步积累起丰富的造船经验，并在爱尔兰王室和政府的引导下建立起了爱尔兰皇家造船协会制度，将有限的人才资源集中起来，从而提高了爱尔兰造船行业的技术实力。随着1921年定型的猎手级获得各方好评，爱尔兰皇家造船协会及各大船厂在海军部的主导下完成了改进放大型号的设计和论证工作，这就是烈火级。其标准排水量为1280吨，装备三座霍特式燃油锅炉和两座硕效蒸汽轮机，总功率33000马力，最高航速35节，最大续航力5200海里，这些数据中规中矩，使之卓尔不凡的是设计在于武器方面，它装备5门5英寸也即127毫米的mk-x型舰炮，配备机械式半自动装填机，理想状态下的主炮射速可达22发每分钟，持续射速在15发以上，较传统手动装填的驱逐舰主炮快了70%以上，无论中距离对射还是近距混战都相当给力。主炮塔采用传统的半封闭结构，防盾的装甲厚度达到200毫米，能够抵御轻型舰炮的直击，这在各国驱逐舰当中可不多见！

    由利默里克皇家造船厂等三家爱尔兰船厂分享订单的烈火级驱逐舰，常备的武器系统还包括4门40毫米福博斯机关炮、3座四联装13毫米机枪、4座双联装533毫米鱼雷发射管以及2具深水炸弹投射器、2具深水炸弹投放轨，配备3米光学测距仪、轻舰艇射击指挥仪以及28型声纳系统，正常状态下配备舰员126名，战时可增加至140人，能够胜任侦察、警戒、护航、反潜等多种任务。

    几分钟后，两艘烈火级与四艘英国驱逐舰的距离拉开到了5000多米，双方在彼此视线中重新变回到模糊的舰影，完成转向的烈火级处在了英国驱逐舰分队的正后方，这时候双方已经不约而同地将航速提高到了30节以上，而且航速还在加快英国人试图利用他们在航速上的优势甩掉盯梢，但他们不久就意识到，满载出航的驱逐舰并不适合飚速，或者说对方的航行性能要比己方预计的好。接下来的两个多小时，双方始终处在彼此的有效视野当中，而持续的极速航行使得舰艇燃料的消耗大大加快。至凌晨4时许，英国驱逐舰分队的航速减慢下来，它们开始转向，但不是往北，而是朝着英格兰西南部的康沃尔半岛驶去。

    两艘爱尔兰驱逐舰紧跟着转向，在此过程中，双方距离一度拉近到不足两千米，英国人或许已经看清了对方的爱尔兰国旗战争尚未爆发，所以双方旗杆上飘扬着的都不是海军战旗，然而在舰舷相对的时候，它们都是炮口相向，仿佛两伙剑拔弩张的战士。

    凌晨五点，天色微明，但这时月亮仍挂在半空。由于英国驱逐舰分队已驶近英国领海，两艘爱尔兰驱逐舰减慢航速，渐渐落在了后头，这场持续四个多小时的相互监视似乎要以无声的方式结束了，英国海岸方向却传来了飞机轰鸣声，那是一架体型笨拙、利用船型机身进行水面起降的双翼飞行器，看起来无毒无害，但要知道一架秀泼马林“海象”能够在空中逗留五个小时，而且装备了大功率的无线电设备，在英国皇家海军被誉为“舰队之眼”，由此可见其特点和功能。