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    这条老旧的胡同，名叫棉花胡同。

    张眉寿之所以能如此确定自己要找的人就在这儿，原因也很简单——他入宫前的名字就叫做棉花，据说此名便取自这条胡同，取名之人的随意程度不免令人喟叹。

    棉花无父无母，是在这条胡同里被一个杂耍班的班主收养长大。

    这杂耍班本身也无什么名气，多是靠街头卖艺为生。且因近年来精通方术者越来越多，街头巷尾大切活人的比比皆是，玩普通杂耍的只为混口饭吃，岂有赌气玩命的道理？于是，只能眼睁睁地被抢走了饭碗。

    而想要维持生计，这些人便只有暗下试着另谋出路。

    还有些职业操守的，业余时间便化身走卒脚夫、码头苦力；抛弃良知者，依仗着自幼习武、有一技之长的优势，沦为盗窃之辈、亦或是被人雇佣为打手杀手者也比比皆是。

    棉花被举荐入宫编入御林军之前，据说做的就是后者的活计。

    但他又是个心软正直的性子，接到雇主的任务后，还要认真调查一番被打杀之人是否奸恶之辈，若不是，他便不干。

    于是，他虽身手不凡、天生神力又有独门秘技缩骨功，可日子仍过得穷困潦倒。

    张眉寿此番前来，就是想雇他做个‘打手’。一来棉花的本领和为人她都信得过，二来……就当顺便照料一下他的生计吧。

    “三妹，咱们来此处作何？”

    在胡同口下了马车，张秋池不解地问。

    这棉花胡同里是出了名儿的鱼龙混杂，多是行走江湖卖艺者，且据说恶名昭彰的上一任司礼监掌印太监怀恩被发落出宫之后，也住在这里。

    张秋池自然不愿让妹妹踏足这等地方。

    张眉寿刚要将早想好的借口解释给他听，就听阿荔低呼了一声，道：“姑娘，您瞧那边——”

    张眉寿和张秋池都下意识地顺着她手指的方向看去。

    只见前方不远处，有一名披麻戴孝的人跪在一户破旧的门庭前，老旧的幌幡随风飘荡着，遥遥可见其上绣着“汪家班”三个大字。

    “家里死人了，跪在外面做什么？”阿荔说话直白不好听。

    这时，有两名衣着朴素的妇人经过，其中一名拿怜悯的口气说道：“那是汪老班主的养子，汪老班主前几日得病故去了，这孩子便想着卖身葬父……”

    另一名妇人补充道：“可惜卖了好几日都没人愿意买。”

    “……”张眉寿听得眼神一凝。

    这凄苦的身世，听着怎么那么熟悉呢？

    她抬脚朝着那披麻戴孝跪着的人走了过去。

    张秋池一愣，而后赶忙带着小厮跟上。
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