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    朱福伏地，转颈大哭：“娘娘……”

    “本宫还没死，你哭的哪门子丧？”

    “娘娘……”

    “不许哭……”马皇后已现不适。

    朱福顿时屏住哭声，翻身爬起前去搀扶：“娘娘，还是让小的去请皇上……”

    “不可。”马皇后摇头道，“你怎会不知皇上性子？太医们若是瞧不好本宫这病，只怕个个性命难保啊……如此一来，岂不再折本宫寿数？”稍适片刻，马皇后渐渐舒缓了气色，眼角隐现一丝慈笑，“记着本宫的话——凡事莫急，大局为重。”

    朱福俯下身子，跪在一旁，无奈泣语回应：“是，娘娘……小的记住了……”

    马皇后慈母一般抚着朱福的脑袋，问道：“可还记得初见本宫的样子？”

    朱福眼含泪花：“小的一辈子都忘不了。那是十五年前，当时小的才八岁，娘娘也不过三十出头。”

    马皇后一声长叹：“是啊……这一晃都十五年了。我大明建邦已十五载了。一转眼你都这么大了，而我也熬成个老人家了……”

    “娘娘不老，娘娘还要长命百岁呢……”

    马皇后摇头释然一笑，叹息道：“人这一辈子啊，荣华可争，富贵可谋，偏偏就是这生老病死勉强不得。佛说人生有八苦，如今想来，本宫这眼下之状当算其中一苦啊……”凝望殿门之外，马皇后由感道来一诗，此诗倾诉的乃是佛家所说“人生八苦”之一，书者将其唤作《疾中苦》：

    『昔日莺莺小儿女，今夕奄奄游丝语。

    境似梧桐栖病鸾，心若居人忧蛀闾（1）。

    神佛无暇三宫院，鬼煞不怜千金躯。

    更患膝下尚无主，锦世宏愿皆空许！』

    朱福听罢，再度落泪，问道：“娘娘是在担忧诸位皇子？”它这一问，道破了马皇后心中所想，泪光里只见她苦中含笑，胸中深压出一阵沉闷的叹息，问道：“你可知本宫当年为何给你取名‘朱福’？”

    “娘娘希望小的一辈子都有福气？”

    “也不尽然。本宫更愿能以你这名字作个彩头，唤来大明朱氏万世鸿福啊。”

    “小的明白了——就如皇上为庆公公赐名‘庆童’以庆童年之时相交之谊，娘娘为小的取的这名字，原来也有如此深厚的寄托，小的愿娘娘唤‘朱福’到一百岁，一千岁……”

    马皇后笑了，在朱福脑门上轻轻戳了一指，说：“你这张巧嘴呀，只怕唤不了本宫那么久喽……”

    “娘娘……”

    “而你可知，宫中奴婢上千，为何本宫单单把你留在身边……”

    朱福孩童一般，故以无知作答：“想是那会子娘娘瞧着小的生得俊俏，也不顽劣？”

    “你呀……”马皇后又笑了，扬膛夸道，“在本宫看来，那群孩子中数你最仁厚，本宫是想历练出一个忠心侍主的人物，有朝一日能代本宫去照顾好太子。”

    朱福听罢，连忙叩首道：“皇后娘娘一片苦心，小的定会铭记五内。”

    话说到此，只见门外进来一个比朱福年纪还小的太监，进门便通报说：燕王妃为参加明日浴佛大典连日赶路，已从北平归来，此刻已入了坤宁门来见。

    马皇后乍听“燕王妃”这一尊讳，眉头当即涌上一丝不爽，随即沉沉叹出一口气来。转头时，正瞧见朱福喜忧莫辨地望着她，于是便作了交待：“记着，不管有何想法，都不应显露分毫。你可明白？”

    朱福欠首应明：“小的明白。”说着便忙上前去欲作搀扶。

    而马皇后却推开他的手，嘱咐道：“莫要搀扶。”

    朱福望着她，满目担忧，“可是您……”

    马皇后拧眉，递了个眼色道：“自去便是，本宫撑得住。”

    朱福心里虽是有一万个不放心，但还是恭从其命，步下了凤台。随后，又速速提整了衣冠，步出殿外宣迎。

    片刻过后，又见他引着燕王妃，携大抱小地进了殿门——此番回宫，燕王妃共带来三个孩子。大的四五岁模样；小的不过两岁出头；而她怀抱那个尚在襁褓之中。

    燕王妃一进门，隔着老远便脆生生地唤着“母后”。

    马皇后缓缓步下凤座，先朝两个孩子笑吟吟地招呼：“哎哟……我的宝贝，都长这么大了。快过来，让祖母好好瞧瞧。”

    燕王妃一见此等情形，心中自是十分欢喜。于是忙朝马皇后施礼，转头又将身旁两个孩儿向前推去：“炽儿、煦儿，快给皇祖母问安。”

    两个孩子满脸喜庆，双双跪地朝马皇后一通叩头。

    这一叩，马皇后顿时喜欢得眉开眼笑，忙俯下身去将两个孩子搂进怀中，贴着两张小脸儿一通亲近。

    之后，这婆媳二人自是一番寒暄。马皇后吩咐朱福先带两位年长的皇孙下去好生安顿，回头刻意牵着燕王妃的手入了暖阁。

    二人一进暖阁，马皇后就忙招呼她落座，并兴冲冲地去抱她怀中的孩子，“来……快让皇祖母瞧瞧这个宝贝……”

    可万没料到，她这一抱，竟被燕王妃一个细微的躲闪给避开了，随即又是一声：“母后，万万使不得……”

    马皇后被亮在一旁，两条胳膊悬在半空里伸缩两难，眉头上也渐生疑云。

    就在这档口，燕王妃稳稳地站起身来，朝她施了个欠身礼，一手揽着婴儿，一手搀过马皇后的胳膊解释说：“母后莫急，请您坐下，细听儿臣道来。”

    随后，二人隔着炕桌落了座。

    燕王妃沉吟片刻，方开口说道：“母后有所不知，这孩子并非臣妾骨肉……”

    马皇后一听，怔了神，随后似笑非笑地问道：“这……莫不是棣儿在外沾弄风月所生？”

    燕王妃唇角现出一丝浅笑：“母后错怪燕王了。”

    “那……”马皇后疑惑满怀，“这又是哪家的孩子？”

    燕王妃故显笑色，问：“母后可还记得洪嫣？”

    马皇后面露惊诧地问：“难不成这孩儿是她所生？”

    燕王妃点头应道：“正是。”

    马皇后满目讶然，可片刻又化作两眼喜色，笑说：“当初本宫将那丫头赐与你父，命其好生服侍左右，想是如今已被你父纳了妾？”

    燕王妃陪以苦笑：“如是这般，再好不过……”

    “哦？这……”马皇后彻底糊涂了。

    这时，又听燕王妃道来：“初见洪嫣显怀之时，臣妾曾私下问过父亲，可父亲对此事竟也茫然不知。”

    马皇后听了，不免一番揣度。道：“如是魏国公的骨肉，他岂能不予相认？如此说来，应是洪嫣那丫头有失检点，招惹了府上哪个家奴也未可知……”

    “儿媳起初也是这般想法，可讯问多次——就算儿媳与父亲商量准她与那人完婚，她都不曾有半点交待。”

    马皇后骂道：“倒是个铁嘴的冤孽。”
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