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    北平城的传言中，洪家酒店的店小二却依然是个流氓，而且是个很不好惹的流氓。谁要是敢在他家无理取闹撒酒疯，保准会腹泻好几天起不来床。更别想欠一厘酒钱；有道是硬的怕横的，横的怕不要命的——这家小二就属于那不要命的主，曾经有一次被几个吃霸王餐的客人打得头破血流，一口咬到一个人腿上，任凭对方几个拳打脚踢，死活就是不松口，直到那人被咬得眼泪横流，鬼哭狼嚎，不得不掏钱付账为止。吕姜自从店里有了他，成天提心吊胆，隔三差五就跑到姚家药铺来抓外伤药。

    由此看来，沈若寥当街惹恼了燕王的二王子，本不是件新鲜事。

    姚表暗暗苦笑了一下，摇了摇头，收回思绪来，转向一旁坐了良久的女孩子，和善地微笑道：

    “香儿姑娘，我们并不是第一次见面，虽然从来没有正式认识过。鄙人姓姚，单名一个表字，想来姑娘必不陌生。香儿姑娘的大名，姚某也早就听说过了。洪家酒店的掌柜吕姜经常向我提起您来，说您常到店里帮忙照顾生意，她对此尤是感激。”

    夜来香忙回礼道：“大人过奖了；您可千万别对我用‘您’字，香儿受不起。若寥是我的好朋友，姑姑是北平城里第一号好人，帮他们是应该的。”

    姚表笑问道：“北平城里的说法，吕姜是第一号好人，沈若寥却并不是姑娘的好朋友。”

    夜来香立刻脸红了，有些窘迫地回答道：“那都是无聊的闲话，我跟若寥平日里闹着玩，拿这个开玩笑而已，彼此从来不往心里去，大人也不必当真。”

    姚表随意地说道：“姑娘性情直爽，说话不兜圈子，何妨去掉‘大人’的称谓；姚某也受不起。你和若寥年龄相仿，又交情甚厚；他本该叫我伯伯，却因为赌气，非要叫我老爷。你常去洪家酒店帮忙，我就当你也是洪家酒店的一员。姑娘若不嫌弃，可以称呼姚某为伯伯，或者老爷，都随姑娘意。我因若寥缘故，老爷对我来说，和伯伯同义。二者于我一样舒心。”

    夜来香微微愣了愣，直率地望着姚表，一双杏眼中透射着聪慧和善解人意，笑答道：“那我就腆脸冒犯，称您为姚老爷了。老爷既不愿生分见外，也请老爷直呼香儿名字。”

    姚表笑呵呵点头答应。半年来，他对传说中“荟英楼的小香儿”的印象，始终停留在那天洪家酒店门口，她和沈若寥嬉闹的一幕；那第一印象并不怎么好；姚表从来没有见过一个年轻姑娘家当着满街人的面，竟能和一个男孩子如此大大咧咧，在自己看来，基本可算疯癫和没有教养；传说中她每日在街上“撒野玩耍”，果然丝毫不假。此时此刻，当初的印象却在短短几句交谈中，竟已不知不觉淡却消失。他笑吟吟地转入了正题：

    “我叫姚贵请香儿过来，实在是因为这些事情不便于在外交谈。珠儿已经和我说了大概；寥儿惹恼了二王子，姑娘当时在现场，如果还记得清楚，可否将来龙去脉都讲与姚某？知道了具体情况，姚某在王爷面前开口，才能有把握。”

    夜来香脸上的笑容消失了，两颊开始有些发白。

    “都是我害的，”她轻轻说道：“要不是为了救我，他也不至于惹出这么大祸事。”

    “细说我听？”

    夜来香道：“老爷想必知道，这两个月来，若寥每日都到城外河边的小树林里练功？”

    姚表点头道：“这个我知道；我还听说，你每日也陪他一起到城外练功，两个月来天天如此？却不知是为了什么？”

    夜来香答道：“老爷有所不知；若寥第一天恢复练功，自己一个人跑到城外，日落后被一辆过路的牛车送回来，说发现他晕在树林里。姑姑担心得要命，叫他不要再去，他死活不听，说是拿了老爷的供养，必须听老爷的话，不去不行；所以我就每天陪他一起去练功，怕他出事。”

    姚表微微皱了皱眉头：“怎么不早告诉我？两个月前的事情，我今天才知道。是我要他恢复练功的不假。他武功的事情，想必早也告诉你知道。我一直就很怀疑，他的武功其实并没有丢，所以才要他恢复练功，想看看是不是还能捡回来。这并不是一条命令，更没有丝毫逼迫他的意思。至于供养，也是怕他被酒店里的事情分心，不能专注练功，才送些去给吕姜补贴家用；毕竟，家里多口人，而不能帮她干活，对她也不公。这孩子怎么这么钻牛角尖；他已经一年多没有练功了，恢复需要细水长流，哪儿能突然间霸王硬上弓，不伤身体才怪。”

    夜来香道：“他就是这样的人，老爷您也不是第一天知道。他每天天不亮就起床，城门还没开就等在那里，出去一练就是一整天，中间没有任何休息，直到城门要关了才回来。就是这样，他还不满意，成天咒骂自己是没用的废物，坚持说他的武功就是彻底废了，说老爷在骗他，说他练功就是自欺欺人。我看他练得刻苦，进步很快，可每次一安慰他他就发脾气，说我什么也不懂。”

    姚表无奈地摇头笑道：“他这样想，倒也自然。他父亲在世时，就是个苛求完美的人，对别人苛求，对自己更是严酷无情。——不过，二王子又是怎么回事？我听说事情发生在钟鼓楼，而不是城外。”


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