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    姚表沉默下来。举席都陷入了沉默。沈若寥突然又恐慌起来；他发现自己又变成了众人目光的会聚点。从姚表提到他父亲，他便不再敢动手中的筷子；此刻，筷子依然举在手里，整个胳膊到五个手指都已经完全僵硬酸痛。他却不敢动一动，只觉得放下也不是，不放也不是，实在不知道自己此刻究竟该如何是好。

    姚表的长孙姚继珠见状，起身离座，走到沈若寥座旁，拍了拍他的肩膀，俯首对他说道：

    “若寥兄弟，你也别太难过了。多少吃些东西；这些要是不合你胃口，我立刻叫伙房去给你做两个清淡的来？”

    沈若寥吓了一跳，抬头看向站在身边的这个年纪相仿的姚家长孙少爷。这是一个相貌清秀斯文的少年，身材稍胖，举止神情中透着成熟的机灵，正认真地望着自己，目光之中充满了关切和同情。

    他并不认识姚继珠，从来没有打过交道；此时此地，姚家大少爷却仿佛相熟多年的兄弟一样对自己如此关切；初出深山的沈若寥从没接过这种招式，下意识地望了望杨之巅；大伯只是对他微笑着点了点头。他感到房梁下的全部目光都聚集在自己身上，火炬一样点着了自己整个脑袋，而他完全不知所措，只能在那会聚的目光之下，压力越来越大；直到最后，他完全一败涂地，连气儿也不敢再喘一口。逃的念头突然窜入了他的心里。他已经走投无路，也无法再去想自己究竟该走还是该留，就这样众目睽睽之下匆忙从座椅上滚下来，从姚继珠身边夺路而逃，几乎是破门而出。

    他奔回了自己留宿的厢房里，喘了半天气儿，才渐渐镇定下来，发现手中还捏着筷子。

    姚继珠见沈若寥逃跑，先吃了一惊，却又很快回过神来，对姚表说道：

    “祖父大人，我们怕是戳痛了若寥的伤心之处。我去看看他，顺便叫伙房做些清淡的夜宵给他送过去。你们继续吃饭吧，不用担心的。”

    姚表点了点头，姚继珠便退出了门去。

    杨之巅叹了口气，站起身来，举起酒杯，对姚表道：

    “老哥哥，寥儿太过单纯，不懂事，更不知礼，我这个大伯也是教导无方，在这里给你全家赔罪了。还望哥哥和嫂夫人别往心里去。这杯酒，全当是罚了。”

    他一饮而尽。姚表忙站起来，举杯自己也一饮而尽，然后说道：

    “万万不可说罚。杨老弟，你这又是何苦。这事本来就是我的不是；丧父之痛，非同一般；明明寥儿心里难过，我还这么刺激他，他怎么可能受得了？该赔罪的是我。我看，这东西也吃得差不多了，我们就此散席吧；你和深儿回去，多多安慰安慰寥儿，替我道个歉。他没吃几口饭，珠儿会仔细安排夜宵给他；如有不周之处，随时跟我们说，千万别有任何顾忌。”

    仆人撤去宴席。姚表便让儿孙们各回各房，告诉夫人说要陪客人散散心，送了杨之巅和何深深到院子里来。

    杨之巅吩咐深儿先回房歇息，照顾一下寥儿；何深深心里明白，也不多说，便从另一边绕开了。

    剩下姚表和杨之巅两个人，在夜色幽静的庭院里散步。周围没有一人；腊月的冬天，也听不见虫鸟和树叶的声音；入夜之后，院墙外的车马行人更是稀少；庭院里四处一片寂静。

    杨之巅先开口道：“珠儿真是懂事能干；哥哥的家业将来有他打理，你可以完全放心。”

    姚表微笑道：“珠儿是城里长大的商贾子弟；做得好，将来也只是能持家，成不了太大器。寥儿如果好好历练，将来前途未可知。”

    杨之巅叹了口气。

    “谈何容易啊；姚兄，说实话，这头一次带他出山，一路可苦了我；真是怕一不小心出个什么事。别看这孩子身手非凡，博览群书，我只要不看着他，几步路就能走丢，跟个三岁娃娃没区别。他从没跟外人打过交道，世事是一点儿不通。真要是三岁娃娃，倒也好历练；可他已经十六岁了，一切从零开始，太难。”

    姚表淡淡说道：“是难了些；不过毕竟，现在已经可以开始。要是他父亲还在，想必你也不可能有机会带他出来。——说起来，沈如风究竟出了什么事？”

    杨之巅长叹一口气，摇头苦笑道：

    “姚兄，说来话长，却也短。短的原因，正是由于弄不清楚究竟发生了什么事。二弟于一年前中毒身亡；蹊跷的是所染之毒，正是**香。”
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