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    钱二家的只当没看见，回头见桌子上饭菜吃的干干净净，便走过来含笑向秀筠问道：“姑娘可吃好了？”

    秀筠也笑着答道：“吃的很好，虽然是素菜，夏天吃着却正好，清爽可口，也不油腻。”

    钱二家的便叫小丫头们来收拾碗筷，还装回食盒里，叫那丫头带回去了。又犹豫着赔笑对秀筠说：“我去厨房看看，嘱咐嘱咐她们，下次给二小姐准备饭菜用心些。”

    秀筠回头看了看窗外，说：“外头天热，这是晌午，等日头落了妈妈再去不迟。”

    钱二家的一心想要早些赶到周氏那里报信领赏，哪里在乎这些？只赔笑说：“二小姐心疼奴才，奴才却不能怕辛苦。现在大家午休，厨房已经忙完了。趁着现在去，也好告诉她们好生准备二小姐的晚饭。”

    秀筠微笑颔：“那就有劳钱妈妈了。”

    钱二家的匆匆忙忙地走出了清华苑，红梅才从屏风后面出来，与秀筠相视一笑。

    秀筠拉过她的手，轻轻抚摸着红梅脸上的红印，柔声说道：“打疼了吧？”

    红梅笑着摇头：“不过是给那个蠢材看的，其实小姐打的并不重，一点儿也不疼。”

    秀筠心里一酸，自己反而涌上泪来，红梅忙说：“真的一点都不疼，红梅服侍小姐这么多年，小姐对红梅如同姐妹，从没打过一下，骂过一句。今天的事情不过是演戏，小姐尚且忍得了委屈，红梅这点痛，又算得了什么？”

    说着，红梅的眼神突然又暗了下来，喃喃说道：“不知道红菱姐姐现在怎么样了。”

    秀筠拍拍她的肩膀，叹了一口气：“别着急，会有办法的。”

    午后的空气干燥而灼热，一丝风也没有，树上的鸣蝉叫的人心烦。西花园里寂寥无人，钱二家的皱着眉头，用手掌挡在额前，顶着日头急匆匆地往周氏的院子里走去。

    钱二家的不敢喧哗，悄悄向屋子里一探头，小丫鬟忙迎出来，比了一个噤声的手势，向西暖阁里扬扬脸。又拉着钱二家的在一张小杌子上先坐了，倒上一盏茶来。

    钱二家的只觉得屋内凉爽宜人，环视四周，原来是地上一溜摆着钧窑青白釉斗彩莲花冰盆，里面盛放着拳头大小的晶莹冰块儿，都堆的如小山一般。

    周氏歪在西暖阁里的贵妃榻上，地面同样放着几盆冰块儿，两个丫鬟坐在边上一下一下地轻摇着手中的团扇，另一个小丫鬟则坐在周氏脚下轻轻地给周氏捶腿。
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