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    “反正几百辈子都赚不了来……”

    邻家妇人将头低得更低：“我真就是随口那么一说。”

    “我还不知道你，就是嘴快，其实也没多少坏心。但是你想，能养出那么好的姑娘，蒋家肯定差到哪儿去？”

    远亲不如近邻，街坊邻居多年，两家早已亲如一家，这会浣衣妇人说话难免直白些。

    邻家妇人当然也知道她脾气，即便这会话重了点，也没往心里去，而是点头承认：“其实前两次误会蒋家姑娘，我这心里也挺不是滋味的。被你这么一说，我算是想过来了：蒋家人还真不错，以后遇到他们的事，我得多想想。”

    “你能想明白就好。”浣衣妇人端起木盆，看看天上日头：“昨天工钱，小武买了条大鲤鱼回来，刚我炖锅里了，晌午过来一块喝鱼汤？”

    邻里两妇人一同起身，亲密地向家中走去。

    而在青城大街小巷，类似这样的对话还有很多。虽然不少人笑话孙家等人家只捐五十两，笑掉大牙，但这会更多人则是关注着蒋家所捐一百五十万两。消息刚传出来时，不少人还会抢白刚才说蒋家的人两句。可乡里乡亲这么多年，又没什么深仇大恨，谁又会为这事争个脸红脖子粗，开玩笑说两句后也就算了。

    即便是两句玩笑话，也足够那些诬陷蒋家的市井百姓羞愧，进而反思。前两年箫家姑娘又是施粥、又是卖便宜布，还定期看望慈幼局的孤儿，有她在箫家也是风头正盛，完全把不显山不露水的蒋家给比了下去。所以前面出那么多传言时，他们下意识地相信箫家。

    然而随着拜师仪式上箫家姑娘的真面目被戳穿，真相大白。明明什么事都清楚了，为什么他们还要去说蒋家不好？

    “蒋家捐纹银一百五十万两”，府兵高亢的声音传来，字字句句打在心头，让他们越羞愧难当。同时这事也成功在他们心底留下印记，以后每次蒋家出事时，他们都下意识地想：上次、上上次以及上上上次好像蒋家都是被冤枉的，这次会不会是又有人在后面捣鬼？

    忍住，不能再做别人手里的枪。

    当然后面这点，这会连他们自己都没有意识到。

    连本人都没意识到的事，却有一个人意识到了。此人不是别人，正是深谙人心的箫矸芝。

    昨夜“买通”狱卒要来纸笔后，她连夜写了两封信。第一封送去东山别院给平王。她早已摸头平王性格，信中先倾吐一番仰慕之情，然后再将昨日宴会失败的所有理由归结为沈金山“不小心泄露行踪”，而后再说明即便如此她仍有法子助平王取得足够银子，最后则是隐隐点出，如今小王爷占据绝对上风，这是他们最后的机会。

    平王本就志大才疏，昨晚宴会突然杀出个小王爷搅局后，愤怒之余他更多地则是无奈。事到如今他确是束手无策，箫矸芝来信先是吹捧得失落中的他轻飘飘，又将他所有的怒气引在沈金山身上，然后还体贴地提出解决之策。字字句句说到平王心坎上，想都没想，他即刻前往大牢将她带出来。

    而箫矸芝的另一封信，则是送给了谁都意想不到的人沈夫人孙氏。孙氏的软肋她再清楚不过，无非就是儿子。接手箫家生意多年，箫矸芝手中自然还有些地盘，七分哄三分吓，由不得沈夫人不重视。在被平王接出大牢后，她没有立刻随其前往别院，而是让他先带沈德强走，自己则是回了箫家。

    征募军饷宴接近尾声，此刻云来楼后面暗巷，不起眼的马车中，装有琐碎银子的荷包递过去，箫矸芝打走楼内负责上菜的小二。然后她抬起头，看向面前孙氏。

    “方才小二的话，大夫人可都听到了？为了当上会，阿爹竟将箫家最赚钱的几处铺子轻易赔给箫家，这其中还有两处是夫人的陪嫁。”

    最后一句触动了孙氏神经，她也是商户之女，当年嫁入箫家算是高攀。为与箫家攀上关系、也是为了她在箫家能直起腰板，娘家便陪送了她一处铺子。这些年箫家与孙家生意纠缠在一处，且箫家占据了绝对上风，她在后宅也只能忍气吞声，眼睁睁看着那贱妾与眼前她所出庶长女蹦跶，而她所出嫡长子却越不受重视。

    看到这一切她也心急，所以她越重视娘家，以及自己手中仅有的铺子。

    可昨晚沈金山别院一顿暖锅宴，硬生生亏去了她娘家大半家产；这会他更是连个招呼都不打，便将她陪嫁送出去。

    是可忍熟不可忍！

    坐在对面，箫矸芝依旧在劝说：“即便当上会又如何，大夫人且看外面百姓，经此事后蒋家地位反而更牢。昨夜连带今日云来楼之事过后，又有谁会相信我箫家？阿爹他也是糊涂，竟然将所有人都得罪光……”

    “莫非昨日之事不是你的主意？”

    孙氏突然开口。她早已不是刚出嫁时天真的小姑娘。沈金山不是什么好东西，难道面前的箫矸芝就是？虽然她信中说得好听，想联合她夺了管家权，让她儿子掌家。可她儿子从未去过店铺，对经营之事一窍不通，即便掌家也只是个花架子。

    “库房钥匙拿来。”冷着脸，她朝对面伸出手。

    “大夫人……”箫矸芝迟疑。

    “明着说吧，我们之间谁也不信谁。现在是你求着我，怎么你也得有所表示，我知道你身上有。”

    心不甘情不愿地掏出钥匙，箫矸芝递过去。

    “还有没有复刻的？”

    “这等东西有一把就够了，复刻徒增风险。”箫矸芝飞调整状态：“其中利害关系阿慈已经说明，该如何做夫人应该清楚。”

    “恩，回府。”

    随着沈夫人吩咐外面车夫，云来楼内的征募军饷宴也到达尾声，阿玲将募捐结果统计出来。

    “箫家捐纹银一百八十万两，蒋家捐纹银一百五十万零五十两，黄家等十三户人家捐纹银十万零五十两，孙家等八户人家捐银……”

    说道这阿玲顿了顿，坐在她门边的几位商贾这会很不得找条地缝钻下去。离阿玲最近的那位商贾，甚至趁众人不注意，在桌下对阿玲作揖，脸色无声地哀求：

    胡姑娘，您就给个痛快吧。

    “刚重新核算遍总数，孙家等八户人家捐银六十两，总计四百六十万一千一百三十两。”

    眼角都没给旁边商贾，阿玲用清脆的声音报出这个数字后，继续说道：“其中捐银最多的当属箫家，共计纹银一百八十万两。”

    高居座，陈志谦环顾整个厅堂：“本侯曾言，征募军饷宴上募捐最多者，为青城会。”

    说完他看向沈金山：“待纹银上缴朝廷后，本王自会为你请命。”

    沈金山悬了半天的心终于放下来，不到这一刻，他始终不敢确定，毕竟前面小王爷态度明显偏向蒋家。甚至他还想过，万一小王爷暗箱操作，比如说明面上让蒋先拼命捐，实际上只意思意思收一点，那样他岂不是亏大了。

    如今事情尘埃落定，他不禁对小王爷肃然起敬。纵然他是蒋家姑娘的同门师兄，面对朝廷差事依旧不偏不倚、秉公无私。

    “那就有劳王爷。”

    满怀着对小王爷的感激，沈金山语气格外真诚，连弯腰的动作都无比恭敬。

    此时的他万万没想到，过不了多久，他的心态便会生一百八十度的转变。

    当然这是后话，这会沈金山正得意洋洋地看向蒋家父女。拜师仪式当日，他还怕自己捐出去的银子为蒋先做嫁衣。可如今事情正好反过来，他已经是板上钉钉的会，那四百六十万两雪花银报上朝廷时，可都是他这个青城会的功劳。

    九尾老狐狸那一百五十万两白花花的银子，全都为他做了嫁衣。

    这让他如何不痛快。

    “胡兄，本次征募军饷，你可算居功至伟。”

    “西北将士浴血奋战、保家卫国，蒋某身为大夏子民，出点银子也是应有之义，此事不必多提。”蒋先一番话说得大义凛然。

    他已年近五旬，膝下只有一女，余生唯愿一家和乐，根本没有争权夺利之心。会在别人眼里是个香饽饽，对他来说却是个推脱都来不及的麻烦事。他捐这么多银子，纯粹是为了还小王爷人情。别说是一百五十万两，就是再出个一百五十万，能买他家阿玲平安顺遂，他也照样出。

    原本就精力不济，这会他更是把大部分精力放在了打压箫家上。

    “择日不如撞日，正好沈兄今日也有空，不如把该过户的铺子给办妥了。”

    蒋先笑眯眯地说道，眼眸深处藏刀。这几间铺子还只是第一步，等日后他会一点点让沈金山失去一切。

    “这……胡兄未免太心急了些。”

    “蒋某这不是怕沈兄当上会后贵人事多，把这事给忘了。怎么，莫非沈兄还真打算忘了？”

    “待宴散后，沈某便与胡兄前去府衙。”沈金山当场拍板，心下却想着：就先给他，日后定要让他吐出来。

    借着刚说完话的热乎劲，蒋先将沈金山拉上自家马车，直接往衙门走去。

    “胡兄莫急，房契如今还在箫家。”

    “沈兄为人……”蒋先叹息。虽然后面的话没说出来，可单凭语气任谁都能听明白他意思。靠近车门，他吩咐外面车夫：“调头，先去箫家。”

    “胡兄这是不信任沈某？”

    沈金山感觉自己受到了怠慢，明明他已经是铁板钉钉的商会会，怎么眼下蒋先对他的态度，非但没有丁点的恭敬，反而越嚣张？

    “莫非沈老爷信任蒋某？”蒋先凉凉地反问道。

    沈金山心口不一道：“胡老爷这是说哪的话，沈某对您可一直是尊敬有加。”
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