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    华苓觉得,显圣二十二年的七月过得就像一个梦,还是一个从头到尾都不好的梦。一切都显得很荒唐,一梦醒来,许多人都消失了，丞公府里、金陵城里、江陵谢族里。

    丞公府里少了许多熟面孔,丞公下了封口令,没有人敢再谈论七月里发生的事。致远堂和前院三郎的园子都被锁了起来,不再使用。

    谢丞公是将牟氏以发妻的待遇下葬的,对外也只说是染病去世。三郎的坟茔相伴左右,葬在金陵南郊,属于谢家的一片林地里。对这年代的人来说，女子去世以后，不许归葬夫家祖坟是极大的羞辱,牟氏的娘家人千里迢迢从近岭南道的临川城来到金陵抗议，但是终究颜面无光地离开了。

    丞公回了府，华苓便将可以调动府中兵力的青牛印交还，不再沾手府里的事。丞公将府中诸事暂时交到了大掌事谢贵手上。

    不过这短短的一二日里，华苓在府里下人们心里已经越发形成了一个‘不能惹’的形象，再没有下人敢怠慢竹园。

    骤失其母、又没了胞兄，七娘在很长的时间里都无法调整过来，整日里以泪洗面，没有人能安慰得了她。华苓干脆以丞公府的名义往王相公府里送了封信。王磐和谢大娘来接走了七娘。在同胞姐姐身边呆一段时间，对七娘总是有好处的。

    对此谢丞公并没有表示异议，也受了七娘离府之前行的拜礼。

    府中的郎君娘子们八月里恢复了进学，经这么一回以后，丞公这些孩子各个都变得越发听话守礼，调皮的不再调皮，懒惰的也不再懒惰，四娘八娘也很少在华苓跟前说酸话了。

    不论如何，她们心里总有了些明白，人和人是不同的。即使是太太，行差踏错了，一样有一朝跌落尘泥的时候，不该自己得的东西，还是不去觊觎好些。

    府里几位姨娘们，在私下里更是反反复复地叮嘱自己的孩儿，丞公信重的是大郎与九娘，这两人也不是尖刻难处的性子，他们应当做的，就是与长兄幼妹相处好，一辈子总是受用的。

    ……

    新皇昭登基，下诏改元道庆，次年为元年。新皇十分体恤民情，登基之后即与朝臣百官商议，将丹朝沿用五朝的丧制改去，先皇驾崩，举国上下由服丧一年改为百日，百日后不禁娱乐嫁娶，而朝廷官员朝务繁重，更是允许只守三十六日，一下子就获得了无数赞誉。

    新皇挺有意思，不过也有明眼人心里明白得很，道庆帝的性子往好听了说就是谦逊温和，往难听了说就是没主见，这主意大约是如今的太后殿下，曾经的阴皇后的手笔。

    儿子当了皇帝，阴太后是越发有存在感了，据说后宫在阴太后的管理之下，新皇的妃嫔们是十分和睦的。阴太后三天两头就会下一道懿旨，或是听闻金陵谁家小娘子才德雅盛，请到宫里陪着聊聊天。之后阴太后若是高兴了，还会直接赐下些御制礼物来。也用不了多久，城里得阴太后邀请过的世家贵女就多了起来，对于金陵一些未婚小娘子来说，能不能被阴太后邀请到宫中一见，倒是成了一件可堪攀比的事。

    当然，这跟王谢朱卫家的小娘子关系不大，阴太后也似有意无意避开了这四家人一般，有几回，甚至邀请了七品、八品官儿家的女儿，回头又称赞她们兰心蕙质，堪为良配。这下这几位小娘子在金陵就出名了，立刻成了炙手可热的婚娶对象。

    三娘的婚礼终究还是被推到了次年八月，两家紧赶慢赶还是没有赶在泽帝驾崩的前头办事，也是没有办法。

    丞公府中缺了主母，很快就有人家上门来保媒了，想要为丞公说一门亲，说一个娇滴滴的小娘子为丞公继室。

    如今丞公府小一辈都在孝期，不能议亲，来说媒的人家都是盯着丞公继室的位置来的，也算得上络绎不绝，能比之前给大郎、二郎保媒的人多了，华苓看得叹气：“爹爹都过了五十岁，取一个十五岁的小老婆他好意思么？”

    大郎笑了，说：“为甚不好意思。”

    华苓问：“年岁相差如此多，再过二十年，爹爹七十岁的时候，头发全白，走路都走不太动了的时候，新妇才三十五岁，很年轻。若是爹爹去世，她年轻丧偶，往后又如何？能改嫁否？”

    小妹妹的问题一如既往的犀利不守礼，大郎听得一愣。然后他揉揉华苓的头，只是说：“此事爹自会处置，小九又何必想这许多。”

    “我就是想许多。”华苓往后躲开了大郎的手，抿起了唇。她不想与大郎说话，低头将棋盘搅乱，开始将黑白棋子往罐子里捡。

    九月初大郎才从江陵下来，又经一番历练，看着是越发沉稳。在持着丞公印信坐镇江陵族中这段时间，大郎表现非常好，如今在族里威信不弱，年轻一辈对他几乎是言听计从，年长一辈对大郎的能力也普遍看好。族长印信已经交回丞公手上，但大郎在族中长辈的安排下开始督掌江左一带的族业经营，如今已经算族中颇有些分量的族人了。

    大郎看着华苓，轻轻叹了口气。

    金陵、江陵两地，丞公的计划都进行得很顺利，出现的损失都在预计之内，各方该得的好处也都没有落下。如今江陵谢族就像一头甩掉了身上许多累赘之物的牛马，可以比较轻松地向前行。

    而皇家，前朝里泽帝在暗中经营的那一支死士势力几乎完全被屠灭，如今皇家又少一只爪牙。再加上如今皇家禁军的正副统领已经都换上了亲世家的人，在很长的一段时间里，世家都不必再担心类似禁军捆锁金陵的问题会再发生了。

    一切尘埃落定，等大郎回到金陵，才发现他的小妹妹整个人都变了不少。以往不论发生什么事都能淡然以对，态度总是很积极，一脸笑容，但现在稍稍有些发刺了，一有不高兴，那就是结结实实地表现出来，也不管别人脸色如何。

    简直有种破罐子破摔的味道。

    大郎心里有些怜惜，柔声说：“小九，哥哥在族里的时候，是很担心你的。爹爹也并非不将你的安危放在心上，只不过爹爹需统筹之事甚多，有时有些缺漏也在所难免。”

    “我知道。”华苓不愿谈这种问题，已经盖棺定论、无法改变的东西有什么可聊的呢？说得再多，也都是在一次一次地提醒她，这是个残酷的世界，也许人本身不坏，但是世界会让人做出许多残忍的事。

    所有人都一样的。她只是觉得很厌烦了。

    棋子都捡好了，华苓站起身往外走。

    大郎在后面无奈地扬声道：“小九。”

    华苓回过头，眼神冷冷淡淡的。

    大郎的脸色严肃起来，问她：“你可是觉得爹和大哥处事失于严苛？”

    华苓并不说话。

    大郎道：“大哥知你性子温和，若非迫不得已，不愿与人为难。只是，世道便是弱肉强食。我等并非全才，无法关顾方方面面，为保我族绵延，雷霆手段竟是无可避免。若无爹如此手段，如今家族定然混乱不堪，衰颓流散只在顷刻之间，你如今如何能在此锦绣厅堂之中，坐享富贵尊荣？”

    “爹将私印交托予你，心中便是十分信任于你，虽然你是女子，爹爹心中也不曾有分毫看低，待你何曾不爱惜。爹爹待你并无不足。小九，你认真问问自己，为何要因些许枝节心绪疏远了爹？”

    大郎问得犀利，华苓竟是愣住了。

    她呆呆站了片刻，只觉满腹气怒，满腹怨恨，还有悲伤，几乎要将她淹没。

    是的，不能怪爹爹，不能怪大郎，谁都没有错，那她能怪谁呢？

    怪自己咯？

    她转身跑了，到校场里牵出了白袜子，骑上了就往外去。

    白袜子身高腿长跑得快，校场旁边就有一个出府的小门，是专供府里兵丁下人出入的，华苓骑着她的马，一脸阴郁，府门口的几名兵丁恰好又是曾在她手下听过命的，原本就对华苓有几分敬畏，上来问了两句，被华苓冷眼一扫，默默地不敢再拦。

    华苓就这么独个儿骑着马摸出了府。金瓶在后面只得两条腿，慢了几十息的时间才赶到门口，怒斥道：“你们眼睛都瞎了吗？胆子都被狗吃了吗？怎能叫九娘子单人匹马离府，还不快快令人去追！”

    府门口的兵丁面面相觑，这才醒过味来，赶紧排了人从校场马厩里牵了马追出去，金瓶又赶紧派人去告知大郎，也不敢先禀告了丞公，华苓这么自把自为，若是教丞公知道了，寻回来定然是一顿好罚。

    大郎听了苦笑：“怎地就这么拗呢。”

    近来金陵城刚刚被四公家族梳理过一回，宵小几乎绝迹，清净得很，大郎并不是很担心华苓的安全，不过世家小娘子单独出门到底不像样子，他还是又领着几个人跟了出去。

    ……

    华苓凭着一股气性骑马出了府，连抽了白袜子数下，马儿跑得飞快，很快带着她跑出了府外的夹道，转进城中大街。

    城东的街道又宽又平坦，城东这一边几乎都是丹朝开国以后才建起来的，大宅林立，连街面上铺的青石板地都显得格外平坦洁净。

    白袜子也很久不曾如此撒蹄子奔跑了，一气也不知跑了多远，直到路两边的建筑开始变得不那么整齐起来，街面上各种各样的人也多了，她才发现，这是进了城中比较繁荣的地区。

    她居然自己跑出来了……华苓往天上望望。现在是九月初，太阳不烈，天气不错，正是散步的好时候。

    既然出来了，就看一看再回去吧。之前也不是没有出来买过东西，但是哪一回不是许多人跟前跟后，从来不曾这么自由过。

    华苓简直觉得自己的心都要飞起来了。

    金陵城规划得不错，街面很宽，路上骑马者不少，四轮马车也不少，华苓得以骑在马上慢悠悠地往前走，两只眼睛到处看。她很快发现了，路上看她的人也很多，只不过也没有人敢上来搭话。

    街面两边是挤得密密麻麻的店面，招徕顾客的各种店名写在多彩的布幅上，以长竿高高挑起，迎风招展。
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