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    前四年中曹操先后平定了黄巾贼、击退了袁术的入侵、两度讨伐徐州、在兖州赶跑了吕布，可以说是战绩辉煌，尽管正式取得了兖州牧的身份，但曹操集团实际上取得的成就并不大，领土几乎没有扩张，就连大本营兖州也被打残。

    建安的后四年，是曹操集团的一个高速发展期，曹操借助天子的大义名分，势力从兖州迅速扩张到了豫州、司隶、徐州、荆州、扬州、青州数个大州，其中完全控制了兖州、豫州、徐州，得到了司隶、扬州、荆州、青州的一部分。

    建安元年（196）曹操一度派曹洪去迎天子，最终被董承等人阻挡，后曹操亲自去了长安，并且迅速迁都许昌，成功的控制了朝廷，取得了大义的名分。

    同年曹操进军豫州，袁术任命的陈相袁嗣投降，还基本消灭了豫州一带归顺于袁术的黄巾军，其余党也向曹操投降。后曹操又乘机击败了在梁地的杨奉和韩暹，两者后来投靠了袁术，刘备归顺后，被曹操任命为豫州牧。豫州就此被曹操初步平定。

    建安二年（197）初曹操讨伐南阳张绣，张绣先是不战而降，但后来却突然反叛，曹操措不及防，惨败，其嫡长子曹昂、爱将典韦、爱马绝影、侄子曹安民均在这一役中丧命。

    同年袁术称帝，并在下半年入侵陈国，曹操亲自率军讨伐，大获全胜，斩杀袁术麾下大将桥蕤、李豊、梁纲、乐就，袁术退往淮南。豫州就此基本被曹操平定。

    同年曹操派曹洪讨伐张绣，不利，后亲自率军第二次讨伐南阳，攻克了湖阳和舞阴。

    建安三年（198）初，曹操率军第三次讨伐张绣，但仍然没有取得胜利，由于传出了袁绍可能进军许昌的消息，曹操先行退兵。

    同年吕布背叛朝廷，再次和袁术复合，并且派高顺击败了刘备与前去救援的夏侯惇。于是曹操决定进军徐州，消灭吕布。

    在这次的徐州之战中，曹操先是屠彭城，在下邳城下数度大破吕布军，最终把吕布包围在了下邳，众叛亲离之后，吕布向曹操投降被杀。吕布被消灭后，徐州被曹操初步平定。
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