中原大乱之际，幽州刺史赵荥压过赵鞠的嫡子赵鸿途，趁势崛起，囊括三镇之地，既有偶然的运气，又是大势所趋的结果。龙蛇起陆，乱世英雄遍地走，事后看来，他之所以能脱颖而出，取决于三个关键要素，一兵马，二人才，三钱粮。

    赵荥本是武将出身，与子同袍，深得军心，后因伤转为文职，任檀州行军司马，执掌军籍、符伍、号令印信，经营多年，手头有一支纪律严明、训练有素的精兵，这是他发展壮大的基础。赵荥待人接物颇有儒风，知人善用，麾下文有杨长庚，武有康定边，俱是出将入相的股肱之才，但仅靠此二人还不够，真正将赵荥推到风头浪尖的助力，是天龙帮少帮主夏荇的加入。

    潘行舟被魏十七一剑断喉，饮马帮群龙无首，就此分崩离析，彻底退出河北三镇，天龙帮应运而起，接管饮马帮留下的势力和地盘，成为通吃黑白两道的幕后巨头，在夏荇的鼎力相助下，赵荥在幽州迅速站稳脚跟，深挖洞，广积粮，缓称霸，不遗余力招兵买马，积聚实力，等待时机一飞冲天。

    三镇叛乱，赵瀛抱着为嫡子张目的念头，马不停蹄攻打北都龙城，千里奔袭，必蹶上将军，赵荥猜到了溃败的结局，亲自带领康定边、杨长庚等部将，厉兵秣马，领军出幽州。得一清道人相助，赵荥一举攻克龙城，遣使急报赵鞠，请节度使大人入城主持大局。

    赵鞠没有入龙城，而是召回赵瀛，命赵荥镇守龙城，相机而动。从那时起，范阳镇文武百官都知晓，赵鸿途和赵瀛一败涂地，赵荥羽翼已丰，如无大错，日后将取代赵鞠成为范阳节度使。

    赵荥废龙城尹，自领龙城刺史，天龙帮上下被委以重任，夏荇任判官，掌判仓、兵、骑、胄事，根据藩镇的惯例，钱谷支计也委派给他一并处置，这意味着天龙帮从此摆脱了江湖帮派的地位，正式进入以赵荥为首的权力核心。判官是执掌实权的要职，夏荇领会了赵荥的意图，大刀阔斧，把易廉、何檐子、顾伯阳等旧人安插到恰当的位置，摇身一变，成为藩镇的官员，在原龙城副留守兼龙城尹唐献仁的配合下，很快控制了局面。

    邗军北上，挺进东都司隶，以迅雷不及掩耳之势击溃魏博、成德二镇联军，赵鞠反戈一击，与赵荥大军前后夹击，一举攻克二镇，成德节度使毕之镰死，魏博节度使钱知微降，河北三镇尽数落入赵鞠之手。事后他遣使上表请功，飞骑入京师，轻描淡写，将三镇叛乱的罪责一笔带过，请封侄儿赵荥为魏博、成德节度使，叔侄同心，为大梁国驻守边境。

    梁治平捏着鼻子咽下了这口气。

    之后数年光景，天下三分之势已成，储君梁治平坐镇京师，奉天子遗诏登上帝位，是为“北梁”，淮王梁治中据大江天堑，坐拥邗军，收江南财赋，是为“南梁”，范阳节度使赵鞠主动退位，赵荥众望所归，集魏博、范阳、成德节度使于一身，铲除异己，收拢人心，将河北三镇经营得如铁桶一般，谁都插不进手。

    其时叛军未灭，西北不稳，南梁北梁河北三镇不约而同放下芥蒂，兵锋一致对外，三路并进，合力平叛。令赵伯海、奚天德、胡广雍、段克鄢措手不及的是，先是谋主韩兵不知所踪，接着妖物一夜间退入沧岭，不再插手人间纷争，叛军节节败退，弃夹关而逃，残部渡过衡河，北上胡地，就此不知所踪。

    梁治中、梁治平、赵荥趁势进兵，抢人抢地盘，其疾如风，侵略如火，征战数载，最终南梁取西南，北梁取川蜀，三镇取夹关。天龙帮少帮主夏荇立下赫赫战功，深得三镇节度使赵荥信任，领刺史之职，坐镇北都龙城，如一座桥头堡，扼住北梁的咽喉。

    夏荇满头白发，血气大亏，这些年全靠血药血丹吊住一口气，妹子夏芊突然到来令他心中一惊，事后问明缘由，这才稍稍松了口气。他将夏芊安顿在龙城西南一处老宅内，专门调一支劲卒驻扎左近，日夜守卫，以免有失。

    夏芊在龙城平平静静度日，大门不出二门不迈，潜心修炼“太一筑基经”，自觉容颜长驻，无须担心一日日老去。半夏回到人间后如释重负，不再战战兢兢，生怕被妖物囫囵吞下肚，她往来市集，留心打听外界消息，回来说给小姐听，权当是解闷。

    夏芊终是放不下二哥，思来想去，决定助他一臂之力。

    在夏芊的印象里，古代的冶铁工艺粗陋不堪，效率低下，炼得的成品也仅限于块炼铁和生铁，并不适宜大规模锻造兵器，但她召来龙城的铁匠，咨询后才发觉，自己大大低估了古人的智慧。

    当时的铁匠已创造并发展了“炒钢”术。

    “炒钢”指的是把生铁烧化，在熔池中继续加热并不断翻炒搅拌，借助空气把生铁中的杂质部分去除，形成精炼钢，其原理与她所了解的“氧气顶吹转炉炼钢法”相仿，但限于技术条件，炒钢中的碳含量很难控制得恰到好处，往往一炒到底，把生铁炒成了熟铁。

    生铁含碳多，质硬而脆，熟铁含碳少，质柔不坚，都不适宜锻造兵器。

    解决的办法是把生铁和熟铁相互配合，放在一起加热，生铁熔化，渗入熟铁中，两者性质折中，这就是所谓的“生熟相加，炼成则钢”。用这种方法锻造出的宝刀称为“宿铁刀”，极其锋利，夏芊亲眼见识过，把铁甲叠成三十札，手起刀落，竟截为两半。

    “宿铁”这个名称，来源于生铁和熟铁同宿在一起，如同男女交/媾——把生铁烧熔后灌注到熟铁中去，连宿数次，于是成钢。当然大规模“炒钢”的品质难免要差一些，不可能像宿铁宝刀那样坚韧锋利，但有一点毋庸置疑，夏芊所知“高炉炼铁”、“转炉炼钢”的皮毛，在这个时代毫无用处。

    意识到这一点，令她颇感沮丧。