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    “……”

    “……”

    鲁特加冰冷的断言，让两人之间的寒暄话题便唐突地走到了终结。

    “哼……好吧，那么鲁特加，那么来说说你感兴趣的内容，比如说，在帝国各地建立的高塔。”

    “……！”

    不久前才听谁说过的词汇，顿时让年轻的贵族警惕了起来，就像是内心被看穿了一般，不安和疑惑让他绷紧了神经。

    “看你的反应，似乎已经听谁说过了？”

    “公主殿下又是从哪里得知这个消息的？”

    鲁特加没有正面回答，而是选择用疑问来应对疑问。

    “别小看贵族女性之间茶会舞会的情报网，尊贵的夫人们，就像是爱炫耀自己的装扮一样，也热衷于攀比相互丈夫的财富。而且，我相信我所知道的，要比‘皇帝陛下’更多。”

    拉贝尔高深莫测的一笑，就仿佛一切都尽在掌握，就连鲁特加，也不得不对这位美丽又狡猾的公主产生莫名的敬畏。

    “我想补充的是——那些高塔的位置，位于帝国的灵脉之上，从现在的分布和可以猜想得到的魔法用途，是构筑某种‘封印’又或者是解除‘封印’的作用。”

    拉贝尔和皇帝不同，她是贤者爱德华的高徒，对于魔法理论相当的精通。

    “……公主殿下，你为什么要特意告诉我这些？”

    “呵呵，要说原因的话……鲁特加，不如来让我们先回忆一下往事吧……例如，八年前的‘血腥镇压’……”

    “……！”

    这个深埋在记忆的泥沼深处，就如同诅咒一般的词汇，让鲁特加神情变得狰狞起来。

    “八年前，我的兄长，也便是皇太子被套上了暗杀父皇的莫须有罪名。引起了其他皇子和各个派系的激烈争端，将帝国卷入了内战一触即发的危险境况。在那一年，暗杀、毒杀、以及各种阴谋诡计层出不穷，每天都有贵族重臣死于非命。人心惶惶中，大家互相猜忌，互相中伤……最后互相残杀。终于有一天，拥立‘白痴皇子’的一派，以皇帝的名义下令‘传说之刃’的骑士们，对皇宫舞厅内聚会的所有人进行了‘镇压’……

    说是镇压，其实是屠杀，没有任何一个活口从宫殿里生还。血流成河的皇宫舞厅，成为了当时所有元老会大臣、有力的贵族、以及我的兄弟姐妹们的死地。随后的一场大火，更是将整栋舞厅，连同执行‘血腥镇压’的骑士们，和所有死者的尸首一同吞噬，将一切的罪恶和真相都烧成了焦炭……”

    “……”

    鲁特加没有插嘴，只是静静地聆听拉贝尔诉说耳熟能详的‘历史’。

    “听起来很悲壮的史诗，但不合理的地方未免也太多了，本宫可不相信那些老狐狸会中了酒囊饭袋的奸计，也不觉得皇位继承权几乎垫底的‘白痴皇子’有能力动员‘传说之刃’进行屠杀，更不相信——‘传说之刃’会有整整十七席骑士丧身火海。本宫坚信，一定有谁……在暗地里引导了一切的发生，不知道动了什么手脚，将帝国最有力的军政大臣，贵族，皇族，包括圣阶的骑士，都一并铲除……”

    ——有“谁”在幕后操控了这一切，绝非两三年，而是更久，侵蚀帝国的黑影从很久很久之前就蠢蠢欲动……甚至耗费了十年以上，来完成颠覆帝国的布局。

    皇帝陛下的话语在耳畔回响，让鲁特加陷入了深思。十年之前，也就是说潜伏于帝国的黑手，早在先皇在世的时候，就已经有所行动。先皇的驾崩也很有可能是计划的一环。

    ——真不愧是姐弟俩。

    鲁特加在心中暗自感叹，拉贝尔的推论和皇帝陛下如出一辙。

    正如拉贝尔所言，其实鲁特加最无法使坏的并不是未婚妻的丧命，而是当年‘传说之刃’年长的一辈骑士，团长，副团长，各小队长总计十七名，在这场镇压之中，无一生还的事实。

    实际上，葬身火海的他们，才是真正的‘传说之刃’。清一色都是达到‘圣阶’帝国最强的战士。其中，还包括了鲁特加的兄长——尤利乌斯·克鲁斯尼尔。

    先不论为什么他们当时会背叛原本效忠的皇室，更不可思议的是——为什么“圣阶”的战士，会在区区火灾中丧命？

    但无论如何，事实摆在眼前。那一场大火，从各种意义上，都给帝国带来了不可计量的损失，也同时让国家陷入了各种危机之中。

    为了平定蜂起的内乱和外敌的威胁，帝国不得不设法迅速恢复‘传说之刃’的威慑力。然而，被称为十万人中只有一人“圣阶战士”培育起来又谈何容易？于是，在贤者爱德华的主导下，开始了名为‘圣灵祝福’的全新尝试。

    那是一种通过召唤“圣位精灵”，并将它们凭依到人类身体之上，来强行激发出逼近“圣阶”力量的研究。

    同时，那也是一场极为坎坷而残酷的研究，参加实验的骑士团近千名团员和预备军，几乎全部在精灵凭依的尝试中，因为无法承受精灵过于强大的力量而丧生，成功的例子寥寥无几。这是一种存活率只有千分之一的挑战，事实上就和处刑无异。

    可对于鲁特加而言，真正的损失却不止于此。

    想要召唤圣位精灵，就一定需要曾经与元素精灵们签订古老契约的英雄血脉来作为“媒介”，也就是说，需要“屠龙圣王”的子孙，帝国皇室血统的继承人，来提供充盈着魔力的鲜血。

    而当时，符合条件的人选，就只有帝国皇帝、拉贝尔、和佛洛拉而已。

    皇帝当然从一开始就除外了。就结果上而言，佛洛拉成为了牺牲品，鲁特加幸运地成为了“圣灵祝福”的幸存者。但是他到最后都不知道，自己的未婚妻为了数千名骑士提供自己的鲜血作为“血媒”。

    佛洛拉身为帝国的皇族，主动作出了献身……而拉贝尔公主，眼前的这个女人，知道自己的孪生姐姐即将丧命，却还是一直摆出一副虚假的笑脸来欺瞒自己。

    最后残留的十数人，造就了以克里斯为首的‘传说之刃’，年轻的他们死里逃生，获得了一骑当千的压倒性力量，这力量当然是得益于“圣灵祝福”和“圣灵铠”的恩惠，而他们的脚下，是无数同胞的尸体和佛洛拉的血海。

    如今的传说之刃，已经无法称之为“骑士团”，只是维系着帝国安稳的重要筹码。

    鲁特加在那一年里，积极完成了许多任务，立下了显赫战功，但他却没有要求任何封赏，而是选择退出了骑士团，并去到了边郊小镇，成为了乡下的贵族。

    至于他的女儿们……则是这一场悲剧所孕育的最后‘果实’。

    关于女儿们的一切，鲁特加已经不愿回忆，他下定决心，要代替死去的佛洛拉守护她们一生，这也是作为一个半吊子男人最后的誓言。即使赌上性命也要做到。

    “鲁特加，今天请你过来，只是希望能听一下本宫的计划，并一起阻止幕后黑手的企图。就算是为了不让佛洛拉姐姐的牺牲白费，也为了保护你所珍爱的女儿们……好吗？”
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