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    ……二十年前，汤老九干的不是线人的行当，当时，他是个赌棍，是个一心想靠赌博发大财的赌棍呢。

    不过，心凶命穷，他的牌运很臭，输多赢少，那天，当他将身上带的最后一笔赌资，也就是汤家的全部家底，压上赌台时，红了眼，暗中出千，偷偷做了手脚。

    在他掷色子的时候，袖子一掀，手掌一翻，将赌场的色子收进袖里，将三颗灌了铅的色子放进了色盅内。

    这三颗灌铅的色子，他练过千百变，要掷成啥数字，就是啥数字。

    色盅左摇三下，右摇三下，在众目睽睽之下，色盅在赌台上一摆，盅盖一掀，六六大顺，赢得满台彩声。

    活儿干得很利索，几乎瞒过了所有的当事人，却被老辣的庄家发觉了。

    庄家一把抓住他的胳膊，从上往下一掳，骨碌碌，从他袖口落下三粒赌场的色子来，庄家冷笑道：“有两刷子呀，兄弟，不过，你手脚再快，没有我的眼睛快，这是啥？色盅内的色子怎么跑到你袖子里去了？”

    汤老九吓得脸色刷白，大汗淋漓，挢舌不下，一时语失。

    庄家又从色盅里取出灌铅的色子掂了掂，道：“色子灌铅了，哈哈，你当大伙儿是死人啊，汤老九，你真不是个东西，懂规矩么！今儿个的事，弟兄们，看着办吧。”

    众人大怒，骂声四起。七手八脚将汤老九从赌台旁拖了下去，拳脚如雨点般落下，打得西城汤老九，极叫救命。

    就在他奄奄一息之际，黑胖子钱富汉正巧到赌场来玩，当时，他可是赫赫有名的人物，汤老九曾给他做过一次线人，胖子非常满意。连头搭尾也就见过两次面，给胖子留下了深刻印象。如今见众人在殴打汤老九，便板着脸，哼了一声：“住手。”

    声音不大，威力够大，刹那间，赌场一片寂静，叫骂声殴打声，顿时消失。

    众人抬起头来，见黑胖子沉着脸，满脸怒气，身后带着四名凶神恶煞的保镖，赌场老板在一旁作揖打恭，礼数有加。

    见这阵势，认识的，自然点个头溜了，不认识的，见如此来头，赶紧拔脚就走。

    黑胖子问赌场老板：“什么事？”

    老板道：“也没啥，作千。”

    黑胖子对坐在地上的汤老九道：“作千？小子，赌场最恨的是作千，知道不。你不想活啦！”

    汤老九纳头便拜，道：“谢谢大人救命之恩，小人今后再也不敢啦。”

    ……如今，黑胖子钱富汉向汤老九要情报，他却向胖子要起钱来了。

    黑胖子十分生气，道：“什么？！向我要钱！我还向你要命呢，你欠我一条命呢，也该还啦。”

    西城汤老九道：“哥，别紧张，别紧张，我是习惯手势，凡向我要情报的，就不由自主地捻手指，想改也改不了。别人的钱，小人敢要，大哥的钱，打死小人也没那个胆呀。”

    胖子道：“这话听起来才象人话。说，宫小路的住址。”

    汤老九道：“说真的，具体住址，小人还真不知道。哥，你想，七杀手是搞暗杀的，他们的组织是当今江湖最诡密的，秘密联络人是暗杀活动的关键人物，能让外人轻易知道么，当然不能！否则早就黄了，不过，我为欧阳原做了五年的密探，并不是只拿钱不办事的滑头，小人人品不咋的，可办事却钉是钉，铆是铆，没有功劳，也有苦劳，最后的结果，除了跟你说的三个嫌疑人：怡亲王、崔公公、兵部尚书吴楚雄外，还有，小人遇上了一个特殊人物，今儿个，小人带你去他那里走一趟。”

    胖子道：“去他那里？此人可靠吗？”

    汤老九道：“可靠，比我还可靠。”

    胖子疑道：“怎么说？”

    汤老九道：“他要出点儿差池，就得死。”

    “咦？”

    “他是七杀手清场时必须灭口的人之一，运气好，让他跑了。”

    “跑了？”

    “事情过去了二十五年，七杀手还在找他，没有我，就是十个他，也给灭啦。”

    胖子道：“你越说，我越不懂啦。”

    汤老九道：“这事儿绕，一句两句，说不清，见了他，你自己问吧”

    胖子道：“行，不过，我，……我还是保险一点的好，就以现在的身份问。”

    汤老九疑惑道：“现在的身份？”

    胖子道：“对，现在的身份，我是你的三嫂。”

    汤老九笑道：“哈哈，三嫂，我可没有三嫂。”

    胖子道：“有，表嫂。”

    汤老九道：“哥，啥时候变得这么胆小啦？”

    胖子道：“懂不懂，小心行得万年船。”

    汤老九道：“懂。”

    胖子道：“懂就好，那人住在哪儿？”

    汤老九道：“西直门，咱们这就去。”

    胖子道：“不行，先到前门，然后再倒车。”

    汤老九道：“听你的。”

    到了前门，胖子付了车费，抓着汤老九的手腕，尖声抱怨道：“跑，我让你跑，这个家非得让你败光了，才肯罢休。”

    然后，扯着他走进一条胡同，拐过七八个弯，才又拦下一辆马车，直奔西直门。

    ＊＊＊

    傍晚，西直门旁的灯儿胡同，西城汤老九敲开了33号两扇斑剥陈旧的大门。

    门里一个怯生生的声音问：“谁呀？”

    汤老九道：“我，汤老九。”

    打开了半扇门，一个微微发福、长着络腮胡子的中年汉子道：“快进，老大。”

    黑胖子与汤老九进入门内，中年汉子立即将门栓上了，他一眼一眼瞟着胖子，又不便问，颇为不安的样子。

    汤老九道：“别怕，自己人，我家三嫂，表嫂。”

    中年汉子道：“那就好，老大的三嫂，我怕啥呀。”心内却狐疑道：好大个儿，哪来的三嫂呀？

    院内打扫得十分洁净，进入客堂，屋内生着炉子，暖融融的，众人落座，中年汉子关上门，端上茶水。

    汤老九对中年汉子道：“你也坐吧。”中年汉子这才捡张椅子坐下。

    汤老九对胖子道：“三嫂，我介绍一下。这位是我的七弟，真名叫曲成艺，现名袁金锁，二十五年前，曾在北京琉璃厂的宝林字画店里当过店员，如今，是我的人，一把好手。当店员那阵，他才十五六岁，宝林字画店只有两个门面，不起眼，一个老板，两个小店员，老板姓陆，名甘泉，是个文质彬彬的白面书生，二十七、八岁模样，知书达理，奉公守法，生意做得不温不火。后来才知道，就是这个陆甘泉，其实是七杀手在北京的秘密联络人，江湖人称‘死亡判官宫小路’，负责京城暗杀活动的联络、签约、收款事宜，是个十分危险的人物。陆甘泉写得一手好字，他的字也能卖钱，有时还能卖个好价钱。本来，七弟就是死也不知道陆甘泉就是宫小路，谁也没法将一个本分商人与杀手爪牙宫小路联系在一起。一个偶然的机会，让七弟知道了这一切。

    “七弟，别怕，三嫂是我的老大，也是柳三哥的人，你就把宫小路的事备细跟三嫂说说吧。”说完，拔出腰间的烟杆，填上烟丝，点上火，深深地吸了一口，又缓缓地将烟雾，一个圈，一个圈的吐出来，只是抽烟喝茶，再不多话。

    七弟打量了一番胖子，道：“好，三嫂，我将所知道的全告诉你，只是一定要严守机密，否则，小弟就没有活路了。”

    胖子道：“这个自然。”

    七弟叙述道：“多谢三嫂。宝林字画店在琉璃厂这条街的中部，临街两个店面，店堂布置古朴淡雅，店堂后有个里屋，兼作老板的会客室、住宿与库房，里屋旁有条走廊，通向厨房与后门。陆掌柜中等身材，小白脸，非常儒雅，脾气也好，当时，店里有两个小店员，一个是在下，另一个叫豆豆，比我大一岁，我叫他豆哥，若是我俩办错了事，陆掌柜也不发脾气，只是跟我们说，该这么做，不该那么做，今后可得注意啦。不过，也有些古怪的事，这个陆甘泉掌柜，平时生意上接触的人，不是有钱人、世家子弟，就是读书人，说话办事，虽礼数有加，却也落落大方，也不避讳旁人在场；唯独当有些人来的时候，却显得十分诡秘，其中一个是秃顶鹰鼻大汉，不是来买字画的，也不是来买骨董的，他甚至对店里的字画骨董连看也不看，陆掌柜见了，会立即将秃顶大汉让进店铺的里屋，并关照豆哥与我：有人找我，统统回绝，就说出去了。然后，进入里屋，关上房门，插上门栓。每次秃头大汉来，都这样，他与大汉在里屋说些啥呀，只有天知道。店堂里是听不到里屋的声响的，有啥事要搞得那么神秘呢？当时我才十五岁，少不更事，却也在心里打了个大问号。

    “还有一些人来了，也不看字画古董，问‘你们老板在吗？’如遇陆掌柜在，就忙迎上去打招呼了，两人耳语数句，或手势比划一下，陆掌柜立即会将来人引进里屋密谈；若是陆掌柜不在，来人会在店堂里等候或下次再来，问他可有啥事要转达的，来人必定说：事关重大，定要当面告知。等到见着掌柜的，耳语数句或手势比划一下，便立即如熟人一般，进里屋密谈了。通常，谈的时间较长。陆掌柜与客人进里屋前，照样会关照一番：有人找我，统统回绝，就说出去了。

    “秃头大汉来得并不勤，有时一个月、两个月来一次，有时一个月来两次，时间一长，我也就习惯了，不过，心里的疑团，怎么也解不开。

    “有百密必有一疏，廿五年前，深秋午间，店铺生意清淡，陆掌柜坐在柜台里看书，那天，豆哥没来，我独自一人坐在骨董橱窗旁的椅子上打盹，秃头大汉走进店铺，陆掌柜象往常一样，道：‘来啦。’大汉一点头，道：‘是呀，事情差不多啦。’说着，熟门熟路，径直往里屋走，陆掌柜放下书，按照惯例关照我几句，便跟进里屋，顺手带上了里屋的门，门是关上了，却忘了插上门栓，留了一条细缝。象这种情况，以往从来没有过，陆掌柜为人十分精细，今儿却犯了个大错。精细的人，也有犯大错的时候，有时，犯的错，比粗心的人更大。

    “店堂与里屋的间壁墙极厚，里屋的门十分结实，比通常的门要厚一倍，门若是关严了，里屋即便大声说话，店堂里的人也休想听到。可这一次，门忘了关严，留了一条细缝。

    “我本就好奇，也不知轻重，便凑了上去，将耳朵贴在门缝上，要去听听，陆老板与秃头大汉倒底在做啥生意。

    “只听得大汉道：‘你签的合同，已在五天前办妥了，在浙皖交界的昱岭关，七杀手一举刺杀了祁连刀神齐大业及柳仁宽一家老小十二口，若是出钱的东家问起，别忘了是十二口，没留一个活口。’陆掌柜道：‘活儿干得真干净。’大汉道：‘这单生意，可是你揽下来的，你的合同一签，该死的人就得死，宫掌柜啊，你可真是个‘死亡判官宫小路’啊，江湖上的人嘴毒，说啥象啥，说啥来啥，哈哈。’

    “我听得吃了一惊，陆掌柜就是‘死亡判官宫小路’？！陆掌柜是七杀手的人？！当时，关于七杀手、关于死亡判官宫小路，市井早有传闻，我以为那是传说，哪知真有这些人，不但有，而且，宫小路就是自己的老板！祁连刀神可是天下第一条好汉，打遍天下无敌手，也是坊间传说的英雄人物，怎么竟被七杀手杀害啦？！不会吧。还有，一个叫柳仁宽的人，他是谁呀？一家十二口，全被杀啦，真惨，听得我毛发直竖。七杀手真是杀人不眨眼的恶魔啊。

    “只听得陆掌柜道：‘兄弟笑话啦，在下只是一个跑腿办事的，谁死谁活，是帮中老大说了算，我算个啥呀，怎么还整出一个死亡判官来了呢。’大汉道：‘嗨，不说啦，宫掌柜，老大关照啦，尽快去东家那儿把尾款拿到手，两天后，我来取。然后，按规矩清场，宫掌柜啊，你得玩个人间消失，离开北京，该挪个窝啦。’

    “陆掌柜问：‘去哪儿？’大汉凑近他耳根说了两个字。”

    胖子问：“什么字？”

    七弟道：“很模糊，听不清。”

    胖子问：“大概什么字？”

    七弟道：“湖州？不象，广州？也不象，三嫂，反正有个‘州’字，真没听清。”

    胖子道：“唉，真可惜。七弟，接着往下说。”

    七弟道：“这时，吓得我心砰砰乱跳，冷汗出了一身又一身，知道这事儿听不得，弄不好要丢脑袋，抹了一把额头上的冷汗，蹑手蹑脚，退到骨董橱窗旁的座儿上，坐着，装打盹，我关照自己，镇静啊镇静，要被陆掌柜，不，死亡判官宫小路拔出苗头来，必死无疑。若是当场跑了，那就更不打自招了，必定要找到小的，杀人灭口。还是装傻吧，不怕三嫂见笑，小的自小就爱装聋卖傻，有两下子。当时，小人深深地吸一口气，用袖口擦去脸上的汗渍，强自压抑着内心的惊恐，眯缝着双眼打盹。不知过了多久，宫小路与大汉从里屋出来了，宫小路嘀咕道：‘咦，门忘关了。’他与大汉走到我跟前，盯着我的双眼，问：‘刚才可有人来过？’我道：‘没有呀，掌柜的。’他目光狐疑的盯着我，打量着，道：‘咦，成艺，你的脸色不对劲，怎么啦？’我笑道：‘没啥，肚子有点窜稀。’他道：‘瞧你，馋嘴吃的。’他没看出个所以然来，这才送秃头大汉出门。
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