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    三人你一言，我一语，客客气气，时而无关痛痒，时而针风暗藏地聊了许久，李炬让人备了一桌好酒菜，午饭后，丘胤明才告辞离去。

    待他去后，李炬对张天仪道：“先生，我看他压根没有收手的意思。万不能让他继续在这里兴风作浪了。”

    张天仪微捋胡须，道：“大人，我早有妙计，今日请他来，就想看看他到底是个怎样的人。我已托人安排好了，咱们来做个一箭双雕，你我各取所需。不过，要请大人助一臂之力。”

    且说丘胤明和李炬，张天仪会过之后，心知张天仪必有计划。目前回荆州去照顾那边的进展是要紧。于是次日一早就启程往回。

    刚到荆州府，曹信就来报，已经擒获了清流会三当家孙元，现囚在巡抚寓所中。丘胤明自不耽搁，当夜，提审孙元。

    孙元被带进屋子的时候，垂头丧气，无精打采。上前来跪下，只是低着头。丘胤明正要开问，孙元却突然发话：“大人，我愿招供。”丘胤明道：“我还没问呢。你说，你愿招什么？”

    “张大当家来了之后，我们本来好好的日子是越来越不好过了。”孙元开了口，便显得有些激动，不知该从哪里说起，“本来，我们就是江湖上混口饭吃的的小人物。谁想去结交什么高官。”

    丘胤明道：“你别急。起来坐下慢慢说吧。”说罢让一旁的一名锦衣卫校尉端来一张凳子，见孙元不知所措的样子，又道，“坐吧。说说你从前是干什么的，张天仪怎么会做了你们的老大，又怎么结交的高官。”

    孙元想了想，道：“是这样的。我和拜把子大哥刘立豪都是巴东人氏，十年前聚了一伙弟兄做私盐贩卖的生意。三峡人家，打井煮盐的很多，也不怎么供给官府。我们看那盐好，又便宜，便从山里人那里买来，再卖到荆州一带。小生意，就图个吃饱饭。我们也知道，这事犯法，但没法子啊，没地没手艺，就会些功夫，所以才铤而走险，做这营生。大约四年前吧，有次生意做大了些，不小心被官府盯上了。我们帮会小，没有办法，只好去求助于归州的春霖山庄。”说道这里，抬眼朝丘胤明看了看。

    丘胤明道：“春霖山庄我知道。你继续说。”

    “记得那时，张天仪就出来了，问了我们的境况，便一口承诺帮我们解决这难处。当时听说他是从西北来的，躲避仇家的武林高手，朱庄主似乎也很看重他，便指着他为我们出头。果然，他和叶大总管一道去到荆州府，不知怎的，很快就办好了。随后，他问我们，愿不愿意跟着他干，三年内管叫清流会成为江上第一大帮派。”孙元叹了口气，道，“我们本不是什么有见识的人，我有些犹豫，不过大哥很巴结他，想着有朝一日能在江湖上混个出人头地，就答应了。就这么他成了我们的新老大。”

    孙元摇摇头，连叹几声不可思议，继续道：“没想到，他真是个大人物啊。一来就把帮里整顿一新，立下各种规矩，分工细致，赏罚分明。他还极有钱，到荆州落脚之后，便买地置屋，广招人手。不多久帮会就扩大了一倍还多。然后，他开始结交荆州府的地方官员，从盐政官开始，不仅给他们送礼，还给他们生意上的红利，竟再也没人来管我们贩卖私盐的事，我们尽可以明目张胆地做生意。贩盐，开矿，放贷，什么都做。”
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