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    如果评定君主，那么秦穆公嬴任好无疑属于第一流的君主。

    区分君主上下的标准之一是胸襟，好的君主是对大小轻重区分得很清楚。秦穆公在这方面做得无可指摘。

    首先，秦穆公对臣下不鄙。著名“五羖大夫”百里奚故事说的是晋国俘虏了百里傒之后，用他陪嫁秦穆公夫人到秦国。百里傒认为秦国荒蛮就逃到宛，被楚国边地的居民抓获。穆公听说百里傒很贤能，想用重金把他赎回，又怕楚人不肯给，就派人向楚国说：“我国陪嫁奴隶百里傒现在贵国，请用五张黑羊皮赎他。”楚人才同意交还。这时候，百里傒已有七十多岁。穆公释放了他，同他讨论国家大事。百里傒推辞说：“我是亡国之臣，还有什么可问！”穆公说：“虞君正是因为不听您的劝告才亡国，这并不是您的罪过。”再三向他请教，谈了三天，穆公大喜，要把国政交给他，号称五羖大夫。礼贤下士至此，比之文王求姜尚更加传奇，古今通传为美谈。

    其次，秦穆公与国人相处不凶。有个“穆公亡马”就是如此：当初，秦穆公的骏马走丢了，岐山下的农民把马抓住、饥饿难耐之下就吃掉了，一块共有三百多人，官吏追捕到他们，要依法处置。穆公说：“君子不会因为畜牲而害人。我听说吃过骏马肉如果不喝酒，是会伤人的。”于是全部赐酒，赦免了他们。后来这三百个人听说秦要迎战晋军，都争着要随军前往，在战场上正好碰上穆公处于困境，个个手持兵器拼死力战，以报答偷吃骏马肉而被赦免的恩德，使得秦穆公反败为胜俘获晋君而归。与民相处义气至此，百姓效死以报自是当然。

    第三，秦穆公对强邻晋国不贪。秦晋两国相邻，时常争斗战争，但两国又互为婚姻。当时晋大旱，来求借粮食。丕豹劝穆公不要借给，趁其饥荒而伐之。穆公问公孙支，公孙支说：“丰歉交替出现，（谁都难免碰上灾荒，）不可不借。”问百里傒，百里傒说：“夷吾得罪了我们的国君，但他的百姓又有什么罪过呢？”最后采纳了百里傒、公孙支的意见，终于借给晋国粮食。用船载车运，从雍到绛络绎不绝，这就是有名的“泛舟之役”。过两年，秦国发生饥荒。晋国背信弃义反而乘机进攻秦国，引发韩地之战，最终俘虏晋君夷吾。夷吾献上晋国的河西之地，让太子圉到秦国为质，秦把宗女嫁给子圉为妻。当时秦的领土已东抵黄河，秦国领土扩张是穆公仁德的结果。

    第四，秦穆公不文饰己过。穆公不听百里傒、蹇叔二人劝谏执意袭郑，致使秦军在殽山被晋国全歼。秦军三将百里傒之子孟明视、蹇叔之子西乞术和白乙丙被俘，侥幸因为晋文公夫人是秦国女子为这三位在押的将军求情得以放归。穆公穿戴凶服亲迎于郊，面向三人大哭说：“都是我不听百里傒、蹇叔的话才让三位受了委屈，三位有什么罪呢？你们要想方设法报仇雪耻，不可懈怠。”于是恢复三人的官职如同以往，待遇更好。到了三十六年，穆公派他们率兵伐晋，渡黄河时，连船都烧掉，终于大败晋人，占领王官和鄗，作为对殽之战役的报复。晋人皆守在城里不敢出来。于是穆公就从茅津渡河，掩埋了殽山中（秦军死难者的）尸骨，为他们发丧，哭了三天。穆公向全军发布誓辞说：“喂，士兵们！请安静听着，不要喧哗，我要向你们宣告誓辞。古时候的人们都向白发苍苍的老人请教，所以才不犯大错误，然而我却没有听取蹇叔、百里傒的劝告，为了反省这一点，所以作此誓辞，让后代永远记住我的过错。”君子听说了，无不为之流泪，说：“唉！秦穆公用人真是周到呀，所以到底还是靠孟明视等人取得了很大成功。”秦穆公的努力保证了秦国在暂时战争失败后没有衰落，而是持续发展。

    第五，秦穆公能够良计制敌。当时戎王派由余出使于秦。由余，其祖先是晋人，逃亡到戎地，会说晋国话。戎王听说穆公贤能，所以派由余到秦国考察。秦穆公向他炫耀宫殿建筑和物资储备。由余说：“就是让鬼神来完成，也够烦累鬼神了；就是让人民来完成，也够辛苦人民了。”穆公对他的话很奇怪，问他说：“中国靠诗书礼乐和法度来治理，尚且经常出乱子，现在戎翟没有这些，那又靠什么来治理呢，岂不是太困难了吗？”由余笑着说：“这恰恰是中国所以发生乱子的原因呀。从至圣黄帝制定礼乐和法度，以身作则，率先奉行，才仅仅达到小治。到了后世，统治者日益骄奢淫佚。依仗法度的威严，去苛求下民，下民疲劳到极点就会埋怨责怪统治者不仁不义，上下互相责怪，篡夺杀戮，以至断子绝孙，还不都是由于这类缘故。而戎夷却不是这样。统治者怀有淳厚的仁爱之心以对待其下，下民也怀有忠贞不渝的信义以事奉其上，管理一国之政犹如管理一个人一样，简直不知是凭什么来管理，这才是真正的圣人之治呀。”于是穆公回来问内史廖说：“我听说邻国有圣人，是其敌国担心的事情。现在由余这佯贤能，也是我的心头之患，应该拿他怎么办呢？”内史廖说：“戎王住在偏僻蔽塞的地方，没有听到过中国的音乐。您不妨试探给他送去一些歌伎舞女，以削弱他的志气。并替由余请留，以疏远他们的关系；挽留不放，以耽误他的归期。戎王感到奇怪，必然怀疑由余。君臣有了嫌隙，就能俘获戎王。而且戎王喜欢歌舞。也一定会懈怠政事。”穆公说：“好。”于是和由余连席而坐，传器而食，把该国的地形和军事情况打听得一清二楚，然后命内史廖把八人一列的两列歌伎舞女送给戎王，戎王接受之后很喜欢，一年到头也没有送还。这时秦才放回由余。由余屡次劝谏均不为采纳，穆公也不断派人暗地邀请由余，由余终于弃戎降秦。穆公把他当贵客一样来招待，向他请教如何伐戎。由余长期生活在戎人中，对他们的情况熟悉，他的建议穆公很重视。后来采用了由余的计策讨伐戎王，兼并了十二个国家，秦国辟地千里，国界南至秦岭，西达狄道（今甘肃临洮），北至朐衍戎（今宁夏盐池），东到黄河，史称“秦穆公霸西戎”。周襄王派遣召公过带了金鼓送给秦穆公，以表示祝贺。秦穆公称霸西戎为日后秦统一中国奠定了基石。

    秦穆公三十九年（前621年）去世，安葬于雍（今陕西凤翔东南），殉葬而死的有一百七十七人，其中包括子舆氏的三个儿子奄息、仲行、针虎。这三人十分善良、勇武，国人对此悲痛万分，赋《黄鸟》之诗，唱道：“彼苍者天，歼我良人；如可赎兮，人百其身！”然而，对于这件事，宋朝的苏东坡却有不同的见解。他认为穆公生前不诛杀丧师之将孟明，是不会忍心用三良殉葬的。三良之死，就像田横自杀后，从行至洛阳的二齐士自刎殉主一样，完全是“士为知己者死”的意思。今人不理解“古人感一饭，尚能杀其身”这种杀身图报的尚义精神，反而以今日的世俗之见责难古人，相比之下，愈见古人之可敬，今人之可伤。

    秦国最后的义举发生在哀公八年，楚公子弃疾杀灵王而自立，就是平王。十一年，楚平王派人来求娶秦国女子作太子建的妻子。娶回国来，见秦国女子漂亮便自己娶了过去。十五年，楚平王要处死太子建，太子建逃亡：伍子胥逃奔到吴国。晋国公室衰落，六卿强大，考虑的主要是内部的兼并，所以有很长时间秦、晋不再相互攻击。三十一年，吴王阖闾与伍子胥伐楚，楚王逃奔到随国；吴乘势攻进郢。楚国的大夫申包胥来告急，七天不吃饭，日夜哭泣。这样秦国才派兵车五百辆救援楚国，打败吴军。吴军撤回，楚昭王才又回到郢。

    在以后一段时间里，秦国频繁更换国君，君臣名分颠倒失次，所以晋国又重新强大起来，夺走秦的河西之地。

    四、孝公图强

    到秦孝公继位时，黄河、华山以东有六大强国，秦孝公与齐威王、楚宣王、魏惠王、燕悼王、韩哀侯、赵成侯并称。淮水、泗水之间有小国十多个。楚、魏与秦接界。魏筑长城，从郑沿洛水河岸北上，占有上郡之地。楚从汉中，往南占有巴郡和黔中郡。周王室衰落，各诸侯国凭武力征伐，相互兼并。秦僻处雍州，不参加中原各国的会盟，被人视同夷翟。孝公于是广施恩惠，赈济孤寡，招募战士，论功行赏，在国内下令求计以图强国。卫鞅听说此令已下，西来秦国，通过景监介绍求见孝公。卫鞅劝说孝公变更法制，整饬刑罚，对内提倡致力农业，对外严明赏罚，鼓励士卒力战效死，孝公表示赞赏。但甘龙、杜挚等人不以为然，同他辩论起来。最后还是采纳了卫鞅的新法。（新法初行，）百姓觉得很苦，但过了三年，他们就习惯了。秦孝公十二年，建造成阳城，修筑冀阙，秦迁都于咸阳。合并各小乡聚，编为大县，每县设县令一人，共四十一县。规划田亩，设置阡陌，把领土扩大到洛水以东。十四年，开始收赋。富国强兵的国策使秦国发生巨大的进步，秦国从此不再是蛮夷之地。秦国富强，使得周天子把祭肉赐给秦孝公、各国诸侯都纷纷前来祝贺。

    经过商鞅变法，秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的封建国家。由此秦国开始对山东六国转入攻击态势，为以后秦统一全国奠定了基础。但秦律的严苛不仅使得商鞅最后身死，也为秦朝灭亡埋下伏笔。

    五、纵横天下

    自秦孝公后，秦国历经惠文王、武王、昭襄王、孝文王、庄襄王，五代以降至秦始皇统一经过相当的努力才得以实现。

    秦惠文王时著名的就是苏秦、张仪纵横天下，在这场以天下为赌注的秦国与六国的角斗中，苏秦合纵以燕为主、联合六国抗秦；张仪连横以魏为主，分化瓦解六国，为秦不断打击六国创造条件；最终因为六国固有利益矛盾，张仪的连横占据优势，秦国扩张的势头变得不可遏制。

    秦惠文王时还有的重要事件是司马错取蜀。当时苴国和蜀国相互攻打，分别到秦国告急。秦惠王要出动军队讨伐蜀国，又认为道路艰险狭窄，不容易到达。这时韩国又来侵犯秦国。秦惠王要先攻打韩国，然后再讨伐蜀国，恐怕有所不利；要先攻打蜀国，又恐怕韩国趁着久战疲惫之机来偷袭，犹豫不能决断。司马错和张仪在惠王面前争论不休，司马错主张讨伐蜀国，张仪说：“不如先讨伐韩国。”惠王说：“我愿听听你们的理由。”
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