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    跑堂的狠狠心，从怀里数出五个钱来，往柜上一拍：“另外来碗面，给外头的乞丐。”又珍而重之地将手上那半碗递过去，低声道：“帮我好生放着，忙完了午市再慢慢吃。”

    众人的目光都跟着那跑堂的，见他如此，不觉莞尔。忽地眼前一暗，门口被遮住了。

    只见七八个青壮年男子哗啦啦一下子冲了进来！

    这么凶？青天白日还有打劫的不成？还是收保护费的？

    那些男子服色不一，不过都套着一件无袖的短褂，上头白底红色，一个大大的‘壮’字。

    原来是传说中的白壮。

    差役这个活儿呢，也是有编制的。其实正经在编的差役并不多——还是世袭的，凡是有事需要人手的时候，就可以征丁服劳役，这些被征来的丁口，因为穿着白褂子，所以俗称白壮，也就是临时工。

    领头的是一位三十岁上下的男子，这位里边儿根本没穿上衣，光着膀子套着褂子，露出两条粗壮的胳膊，上头满满都是青黑色的刺青，一看就是不好惹的角儿。

    “葛胖子！”那人将一条胳膊咣地一下子砸在柜台上。原来矮胖的掌柜姓葛。

    “知府大人有令！”示威之后，刺青男满意地看着葛掌柜腮边直哆嗦的肥肉，将胳膊收了回来，敷衍地冲府衙方向拱了拱手：“如今灾民汹涌，赈灾之事迫在眉睫！各家商铺按等纳粮赈灾！你这面铺生意这么好，就定为上等吧，纳粮十斗！”

    十斗！

    葛掌柜好像被抛上岸的鱼，嘴巴一张一合，却是说不出话来。

    跑堂的还站在柜前，倒先回过味儿来——毕竟这不是他的生意，并不用他本人纳粮。

    “唐三爷，”跑堂的赔着笑脸儿：“您看把俺们掌柜吓的。街里街坊的，俺们这小本生意您还不知道？只赚吆喝不赚钱，哪能定成上等呢？您老抬抬手，顶多是个下等！”

    刺青男在这一带其实是有名的地痞，喝酒赌钱逛窑子样样精通，打架斗殴高利贷事事有份。每每官府要征白壮，家家都躲着，偏他倒去疏通使钱讨这样的差事，好狐假虎威去敲些好处。

    唐三爷脑袋不动仍是朝向葛掌柜，只眼珠儿转向斜了过来，微微眯了眯，忽然毫无征兆地飞起一脚，一下子踢在跑堂的肚子上！
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