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    阿菊单手提个三层食盒进屋，招呼阿芳吃饭道：“收收功来吃饭吧，今天都是你喜欢吃的菜。”

    阿芳正在练功，摆着两条小凳，双手撑在凳子上，双脚抵在另一张凳子上，整个人横直的悬在半空中快两刻钟了，穿着一件薄薄的单衣也练得满头大汗，只听她道：“你先吃，我足了两刻钟再下来。”

    阿菊没有先吃，扫地抹柜子把两人的屋子整理了一番，阿芳右手一撑，一个利索的翻转，抹去脸上的汗，便主动把饭菜摆出来。

    白花花的两大碗米饭，香干清炒牛肉丝，麻辣藕片，牛菌菇汤，阿芳沉默的夹菜吃饭。

    阿菊咬着筷子道：“你这两天好像有点不痛快。”

    “有点！”阿芳情绪低落的承认道：“我连着两天梦见弟弟，梦境有些不好，想是他在那一边缺了东西，我想烧些纸钱给他，问了司香，司香说府里的规矩，不许奴仆烧纸钱。”

    阿芳口中的弟弟，不是一个父母生的弟弟，是她的小丈夫。阿芳是贫苦出身，从小被父母卖掉当了童养媳，她丈夫小她三岁，那家倒是好人家，直把她当亲女儿待，可惜她丈夫在六岁的时候发高烧烧坏了脑子，情况和卫王差不多，十岁的时候在村里遭人欺负，几个孩子耻笑打闹着，就失手把她的小丈夫推到河沟里，再没有上来。当年十三岁的阿芳悄悄进了推她丈夫的那户人家，一刀把推他丈夫的人捅死了，然后和她婆婆外逃，途中遇到了李月，李月就把她们婆媳介绍到了一家打行干杂活儿，在打行阿芳不光干杂活儿，有空就跟着师傅们学两招，几年间练就了不错的身手。

    今年五月，李月要为她女儿物色两个身手不错的充当丫鬟，就把她挑了上来，她和阿菊没签卖身契，签的雇佣长契，只要李斐平平安安的，她们除了拿着当丫鬟的工钱，每年还能从李月那里领三百两银子，死伤另有说法。

    阿芳一直供养着婆婆，守着李斐一两年，赚到的银子就够她们婆媳置房买地，有个房和地，就有了终身的依靠，不过这会儿当丫鬟，烧个纸钱都不允许，阿芳面无表情的道：“我得向季大娘告个假，找间寺庙烧纸钱，我现在也很有钱了，再请位师傅给弟弟念卷经。”

    说到钱，阿菊笑道：“九月九是姑娘的生辰，槐蕊和司香说府里有惯例，主子生日下面的丫鬟们要凑份子置办出一份东西孝敬，拿食盒的时候她们说，她们两个各出一吊钱，问我们，我当即说了我们也出一吊钱，槐蕊和司香又说凑好了钱是找个小厮出去置办，这府里的人你我也看到了，使了谁不得被谁刮下一层油，我想着待会儿和槐蕊，司香，幽露，画屏商量，就把你告假的事说了，你既然出去了，这件事就由你办。”

    “也行，只要她们四个同意。”阿芳拿汤泡饭吃，三道菜吃得干干净净。

    李斐的生辰在九月初九，那一天恰好是重阳节，一个阖府聚齐用膳的场合，许氏把府里怎么过重阳的安排和朱钦谈，忽然对着李斐笑得很和蔼，道：“凑巧了，那天也是姑娘的生日，虽然不是整生日，也是姑娘在家的第一个生日，我想着是该风光办一回，当天办几桌席，请一班小戏，叫家下人都到姑娘院子里磕个头。”

    李斐端端的坐着，并不出口回绝许氏的好意，朱钦替她开口回绝了道：“她身上有孝，今年的生日不办了，她这会儿太瞩目了，一个小生日便不办了，小心些别落人把柄要紧。”
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