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    而北匈奴却相反，他们的大后方西域地区被班超控制着，东边又有乌桓和鲜卑不断的争斗，再加上只认钱不认人的南匈奴，不断的雪上加霜，处境已是十分艰难。

    建初八年夏季，北匈奴三木楼訾大人稽留斯等，率三万八千人，带了两万匹马，十万多头牛羊到五原塞归降了汉朝。章和二年时，又有首领车利涿兵等叛逃，投奔到汉朝边塞，前后共有七十三批人。

    此时北匈奴的力量已十分衰弱，各部落纷纷离散反叛，匈奴从永平朝的僵持态势彻底改为防守，甚至连守也守不住了。于是只好不断迁移，走向了下坡路。

    北匈奴单于也是一个十分聪明的人，他见事已至此，便决定与汉朝讲和，开放贸易。元和元年时，北单于派使者向当时的武威太守孟云致信，孟云感到这次北匈奴的诚意，便上书章帝。

    章帝得到消息，十分高兴，便下诏批准。却没有想到，当北匈奴大且渠伊莫訾王等人率领商团驱赶着一万余牲畜前来边境，准备同汉朝进行交易时，南匈奴单于却毫不客气的派轻骑兵从上郡出发对商团进行袭击。

    结果可想而知，商团寡不敌众，全军覆没，牲畜也被抢走。北匈奴却以为是汉朝与南匈奴串通，大骂汉朝不守信义。

    第二年，南匈奴单于病逝，他的儿子宣上任不久，带着一千多人去猎，开始的时候十分顺利，但是当他们赶到涿邪山的时候，南匈奴单于听到了另一队骑兵的声音。他认为是北匈奴来袭击自己，于是立即命令手下拼命冲杀，不惜一切代价杀败北匈奴部队。

    当时北匈奴的首领温禺犊王也非常惊讶，但是突然被袭，也只好迎战，双方在大草原上大肆厮杀，不久，北匈奴温禺犊王的头颅就被南匈奴砍下，大败而回。

    对于南匈奴这种事前不请示，事后不通报的行为，汉朝政府也是徒呼奈何，无能为力。

    很快，北匈奴方面的使者又来到武威，严厉斥责武威太守孟云，“我北匈奴已经准备了与你们大汉和解，但是南匈奴屡次攻打我们，你们不加以制止，前次抢夺牛马，这次又杀死我们的温禺犊王，你们汉朝是什么意思？如果双方再次发生战事，我们也要让你们大汉朝尝尝我们钢刀的滋味。”

    孟云也不了解情况，安抚了匈奴使者后，立即上书章帝，报告情况，并建议安抚北匈奴，让南匈奴归还抢来的浮虏和牲畜。

    这一上报，引发了大汉朝野的激烈讨论。

    开始的时候，太尉郑弘，司空第五伦和司徒桓虞等大臣认为不应归还，原因很简单，那些北匈奴都是夷狄，经常不讲信用，而且贪心不足，假如归还了俘虏，那些匈奴人还会大肆夸张自己的损失，让大汉朝赔偿。此例一开，汉朝的就会蒙受损失。

    但是当时的太仆袁安却不同意，他说，“北匈奴以前派使都进项请求和亲，还把被掳去的归还汉朝，这说明他们害怕大汉声威，而不是先违背条约。孟云以大臣的身份守卫边疆，不应该对夷狄不讲信用。让俘虏回去，足以表明大汉对他们的宽大，而使得边境百姓得到休养生息，何乐而不为呢？”

    袁安这话简而言之，北匈奴害怕大汉，所以排出使者进贡请求和亲，另外汉朝不应该不讲信用，只要归还俘虏，这样可以表示中国的宽大，而且还可以得到安宁。

    司徒桓虞听袁安这样一说，反而改变了立场，支持袁安。

    这样一来，第五伦和郑弘两个人怀恨袁安，双方意见争执不下，在朝堂上唇枪舌剑，弄得章帝烦恼不已。郑弘甚至还大声激怒恒虞，“凡是声称应当归还俘虏和牲畜的，都是对皇上不忠的小人！”
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