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    询问周边之人，有的报说死者说的似是淮南口音，又有说是山西口音，这就隐隐指向一个群体。

    柳湘莲遇刺的消息传出，朝堂轰动。

    永隆帝下旨严查，并予以慰问。

    最感到惊惧的则是天津几位大盐商，目前为止损失最大的便是他们，所以很难不被怀疑。于是赶忙携带重礼联袂登门拜访，再三表示此事绝对和他们无关，并暗戳戳提到两淮盐商。

    柳钦差在长芦的表现恐怕早已传了过去，未必没有人铤而走险。最好就让他折在长芦，出师未捷身先死。要是等他到了两淮，反而不能轻易动手——万一皇帝震怒，不是玩的。

    几位家主言辞恳切，心里都想哭了，生怕柳湘莲以此为借口打击报复，只好把污水往同行身上泼。这是他们表现出来的姿态。

    幕后主使究竟是谁，柳湘莲没有任何证据，无从判断，死士所留的零星信息也不排除是有人栽赃陷害。他当然不会对盐商说这些，不仅不安慰，反要趁机敲打一番，要他们恪守法纪。

    众盐商全然应允，唯唯而退。

    一直以来，自知实力不足，背景单薄，柳湘莲行事多求稳妥，避免将人逼到境。即便是这些劣迹斑斑的大盐商，除了拿何家杀鸡儆猴外，也未曾处置其他人，给与他们公平竞争的机会。但人为财死，鸟为食亡，或许在某些人看来，他行为已经到了是可忍孰不可忍的地步。

    这提醒他要尽快增强自己的力量，否则永隆帝万一有什么意外，他便要跟着陪葬。

    ……

    不知不觉过了一个多月，芦台场改建几近完工。

    春节临近，正是万家团圆时候。秦可卿派人送来衣物吃食，并诸女写的信件，除了述说思慕之情，又询问是否回家。

    他倒是想回，无奈巡盐差事儿尚未结束，即便距离不远，半道儿回去也不像话，只能婉转告知暂不回去。

    实际上，他还有更重要的任务。

    目前天津区域内四家盐场都在他控制之中，盐场大使和衙役换了新人，在实施提价、减税、补贴三板斧的同时，又高额悬赏线索，严厉打击私盐，成效斐然。但市面上私盐仍旧不少，可想而知是从哪儿来的。

    不仅搜捕到的盐贩供述了不少信息，他暗中派出去探查各家盐场情况的税卒也有收获。

    于是，在所有人准备迎接新年、祭祀祖宗的时候，停留在芦台场的巡盐钦差终于动了。与上次不同的是兵力更为充足，足可调用八百税卒和近千缉私营。除了部分会驻扎盐场维持秩序，其余全体出动。

    这次他要面对的是其余十六家盐场，并南北长达千里的沿海区域。


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