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一大早。
秦州知州刘存、通判王虎雄便来到狄青和苏良居住的后衙，称有要事禀报。
三人聚于议事厅后。
刘存拿出了秦凤路熙河镇驻军营指挥齐飞的亲笔信。
苏良首次来西北时，便见过齐飞。
当时齐飞还是一个负责安置老兵的都头。
而今已是营指挥使。
齐飞称，熙河镇老兵首领独臂老乔报仇心切。
其与三十多个老伙计陷于一个首领名为脱窝的蕃人部落。
脱窝向熙河镇索要三百只羊、三百匹绸布，还有一百匹马，然后才会放人。
待狄青和苏良看完书信后。
刘存补充说道：“脱窝部落大概有两千余人，控制着一片二百里左右的区域，能战者不过六七百人，虽只是个小部落，但擅于逃窜，我们若贸然攻击他们，老兵们可能会有生命危险。”
“这群蕃人不要命的，他们若一直朝西逃，我们很难抓到他们，但若与他们做了这笔交易，恐怕日后一些蕃人会变本加厉，并且他们经常不讲信用，拿了财物，依旧不放人！”
狄青和苏良听后，都是微微皱眉。
熙河区域。
群山环绕，河流众多。
汉人、蕃人、党项人杂居，部落上百，势力错综复杂。
大宋百姓眼里的羌人，其实就是蕃人和党项人的合称。
受到汉文化影响较少的民族，形成了蕃；受汉文化影响较深，且自成民族的，就是党项人。
活跃在熙河区域的蕃人和党项人，有的亲吐蕃，有的亲西夏，尤为混乱。
虽然唃厮啰统治的青唐吐蕃，在吐蕃诸部势力最大，也较为亲宋。
但根本管不住那些小部落。
这就导致一些部落无法无天，将烧杀抢掠当作买卖。
彼此间也经常发生战事。
狄青想了想，看向苏良，道：“景明，你带着龙羽军，今日便去熙河镇吧！”
“行，我来解决。”苏良点了点头。
昨晚，苏良便与狄青达成共识。
苏良先去熙河镇调查羌贼之乱，狄青在秦州等待大军集结，然后再将西军的布防重新设置一番。
狄青为帅。
坐镇秦州，比领兵出击对吐蕃诸部和西夏人的威慑性更强。
苏良本打算待明日范家家属扶棺回乡时，他送一送，然后再去熙河镇。
但如今事情紧急，他便只能先去熙河镇了。
此等绑架勒索之事，龙羽军最擅解决。
……
片刻后。
苏良前往范宅，与范仲淹的衣冠之棺再次做了告别。
然后，他与五百龙羽军提前吃罢午饭，便直奔熙河镇。
此时，五百龙羽军完全是当作轻骑兵来用。
龙羽军们的战马、军甲、弩器都在后面大部队的运送中。
至于后续的补给和兵器，皆由秦州知州刘存组织当地兵丁筹备。
这一次，五百龙羽军齐出。
带队的，乃是总教官徐莽和副教官刘三刀。
苏良经常带出来的杜雷和孙胜，则是被派去河北，操持河北禁军的训练。
徐莽和刘三刀皆是西兵出身，还曾做过狄青的亲兵，对这里的环境甚是熟悉。
熙河镇距离秦州有三百余里。
苏良等人四日可达。
若是没有苏良拖后腿，这群人三日就能抵达熙河镇。
……
西北地界，地广人稀，多戈壁荒岩。
草木更是以荆棘矮木为主。
苏良等人，一路西奔，在道路上卷起阵阵土尘。
偶尔狂奔十余里才能看到一些村落，或赶着牛羊的百姓，或一些匆忙赶路的商队。
此等场景，已经比数年前强许多了。
在熙河镇没有建设时，这里根本没有商队，而百姓也多集聚在河流旁。
有时骑马狂奔一日，都看不到人烟。
因熙河镇的存在。
西北这片边境地区，已经比往昔繁荣许多了，百姓的日子也都大有好转。
到了夜里，茫茫荒野，漆黑一片，根本无法赶路。
苏良等人便只能就地扎营，吃饭休息，待天亮再出发。
……
四日后，近黄昏。
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