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    “伯顿，最近库尔德斯坦有什么新消息吗？”无聊的时候，麦克尼尔就和伯顿聊天以保持清醒。

    “没有——你是想问那个敌方驾驶员还有吉欧特隆公司失踪的测试团队的事情？没有。”伯顿叹了一口气，“他们把消息封锁得很好，我们当然猜不出什么。如果说还有哪些值得我在意的，那大概是我军被库尔德斯坦的环保人士举报了。”

    麦克尼尔先是一愣，几秒钟后，他实在忍不住笑意。

    “……环保人士？”

    “是啊，一些环保人士说我们的驻军基地排放的未经处理的污染物可能影响附近居民的健康。”伯顿耐心地解释着，他对这些花边新闻一向很关注，既是因为兴趣，也是为了从中找出能争取战场以外资源的机会，“也不用太在乎，他们现在依赖着我们的保护，不可能冒着得罪我们的风险让我们来承担损失的。”

    “无聊。”麦克尼尔挠了挠头，他有时候怀疑哪怕是光头也会在炎热地带变成油光水滑的烦恼来源，那是他晚年彻底秃了头之后的亲身经历告诉他的，“等他们建立起一支能够自卫的库尔德军队，别说是让我们减少排污，就算是让我军撤回国内都无所谓……这些家伙，刚刚过上好日子才几年呀，就忘记自己的身份了。”

    风驰电掣的突袭部队沿着这条总体上完好的公路飞一般地向南方进发，队伍外侧有as机甲和武装直升机保护，琼斯上尉等指挥官则坐在装甲车里观察着外界的动静。航拍和录像内容忠实地记录着敌人的一举一动，就目前来看，信仰卫士团的这支as机甲部队没有意识到处境急转直下，他们还在沿着原来的路线奔往数日前被黎凡特旅击溃后退却的信仰卫士团残余部队困守的小城。那本该是信仰卫士团完全控制安巴尔省卡伊姆区（al-kaim）的最后一步，谁知成了致命的转折点。

    来自哈瓦少校的消息却并不那么美妙：伊拉克人向他们的美国盟友报告说，敌人的行动速度比预想中要快，这可能是由于美军之前的估计中包含了应有的夜间休息时间而实际上敌人一直忙着赶路。以目前各方的行进速度，届时伊拉克军队会先和信仰卫士团交战。

    琼斯上尉陷入了思考中，他来回地观察附近的重要据点位置，判断敌人目前的目的地是美军行进方向以东约30°左右一个距离他们仍有20千米的补给站。于是，他转而向哈瓦少校提议暂时放弃原定计划、转而在敌方as机甲部队抵达补给站并真正开始休整后再进行围攻。昼夜兼程地疯狂赶往友军被围困地点的敌方as机甲部队无论如何都必须进行休息，哪怕是没接受过教育的信仰卫士团指挥官也都在竭力避免让对手成为以逸待劳的受益者。

    3月28日上午11点左右，麦克尼尔收到了侦察部队发回的报告。报告中说，他们的猎物已经开始休息且没有察觉到他们的存在。

    “长官，这是最好的机会。”麦克尼尔提议迅速开始进攻，“这些卸掉了装备并且由于解除了神经紧张状态从而变得松懈的家伙肯定会被我们打得措手不及。”

    他还有自己的一点私心——测试这架m9型as机甲上的新型装备。虽然吉欧特隆公司遵守所声称的承诺将那架丢失的m9型as机甲交给了麦克尼尔进行测试，但麦克尼尔直到现在也没弄清楚该怎么使用它搭载的额外设备。例如那种能让as机甲隐形的装备，它与麦克尼尔所熟知的光学迷彩的原理并不相同，被称为电磁迷彩系统（ecs）。比起这些，更关键的是麦克尼尔还没找到用来生成力场护盾的装置在哪。

    哪怕只有他目前已经了解的装备，这对于对付这些二流对手来说也足够了。获得了琼斯上尉的许可后，麦克尼尔立即下令其他as机甲驾驶员出击，而他跑得比所有人都快。想从吉欧特隆公司手里抢到秘密的唯一办法便是比其他人更快、要在吉欧特隆公司了解到发生的事情之前就让秘密永远成为麦克尼尔（算上伯顿也无所谓）一个人的秘密。黄沙漫天，这沙尘遮蔽了麦克尼尔的视线，却不能让他那好战的心平息下来。

    信仰卫士团过去的所作所为，尤其让麦克尼尔无法理解。这些最狂热的萨拉菲战士抵制现代人类文明的一切，拒绝人类经过千百年的艰难探索和牺牲后才总结出的那些价值观，并相信只要回归一千多年前的生活方式就能解决一切问题——听起来十分荒谬而且不可理喻，却获得了大量从未在合众国所宣称的现代化文明中获得好处的伊拉克平民的拥护。

    有着过去的那些经验，麦克尼尔这一次的目标更加明确：比起从物理上摧毁信仰卫士团，他更在乎摧毁导致这个组织能发展壮大的那种思想。

    “麦克尼尔，你在什么位置？”伯顿咳嗽了两声，“敌人好像有反应了，不过他们想逃跑大概也来不及，剩下的只有拼死抵抗。”

    那是当然，一旦信仰卫士团的as机甲部队发现了正在逼近的美军和伊拉克军队，他们必然会采取行动而不是像傻子一样坐在原地等死。不过，这些兼职的as机甲驾驶员无论如何也想不到敌人不仅包括他们所能看得到的从两个方向前进的敌军，还包括他们看不到的而且正打算从他们最可能逃跑的方向阻击的【单人部队】。麦克尼尔的想法很明确，那就是阻止敌人增援被黎凡特旅围困的同伙，让敌人只能在沿着原路狼狈逃回和被当场歼灭之间做个选择。

    当麦克尼尔开始做着自己的布置时，伯顿和其中一部分as机甲驾驶员也在按原计划从北侧逼近那处由废弃居民点改造成的补给站。信仰卫士团攻入这座镇子时杀死了所有不愿合作的人并将剩下的合作者带走、补充进入军队，此地就这样荒废了。戴着头巾、脸上蒙着围巾的信仰卫士团驾驶员们目击到了地平线上那藏在沙尘阴影背后的不祥轮廓，做好了和敌人决一死战的打算。

    盘踞在补给站附近的信仰卫士团as机甲总共有16架，这并不是一个小数目——第1/1步兵营也没这么多as机甲，虽然那可能是因为它并不是一个专门按装甲营的标准建设的作战单位。
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