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    眼看已是未初时分，弘旿随着永瑆永琰从后山归来，莲筏见了，也引着众人，一同到偏殿用斋。眼看斋饭准备完毕，众人也已入座，忽然，一个小沙弥走到门前，向莲筏道：“禀方丈，外面有位姓孙的施主，托我前来一问，在座各位，可有一位阮施主？孙施主有要紧事，要和阮施主商量。”

    阮元听了，不由得心中暗暗一紧，他出门之前，曾和杨吉说过，如果阮荃不见好转，就派人到万寿寺来，让他回去。这时孙星衍前来，十有八九便是为此。而且若阮荃只是如前日般发热不退，遣个寻常仆人过来，也便够了，却如何叫得孙星衍前来？想来阮荃之病，不仅不见好转，只怕还有加重之虞。一时不免忧急，登时起身，向在座各人道：“各人大人、莲筏方丈，在下失礼了。在下家中原有些事未能办妥，想来是越发难办了，眼下只好出去一趟，还请各位见谅。”说完，也等不得众人答应，便匆匆走出，正看到孙星衍在大门前等候。

    孙星衍见了阮元，也赶忙迎上道：“伯元，今日我原想着到你府上一叙，不想令夫人告诉我你来了这里。而且，夫人她说……说令爱前几日便得了病，眼看今晨好了些，你才放心过来。可我中午过去时，令爱……令爱已是高烧不起，我看过令爱神色，她面色虚弱已及，只怕……只怕已不是寻常的病症。眼看着夫人在家里，已没了办法，只好请医生去了。你府里那位仆人也和我说，说你出门前约定，令爱若有不测，便即回来。我看令爱样子，只怕夫人一个人是照顾不来了，便……便立刻借了车来这里。伯元，你眼下又待如何？听说今日瑶华道人也在里面，你是要留下，还是提前回去？”

    阮元听完孙星衍所言，果然阮荃病症，比自己想象的还要严重得多。当即便恨不得赶将回去。可想着弘旿等人尚在寺中，一时不由得犹豫起来。那彦成正好从后面跟来，道：“伯元，你家中情况，我都和各位说了。各位也都是明事理之人，父慈子孝，乃人伦之大端，我等绝不会强留于你。若是放心不下家里，便回去吧。”

    阮元想想，终于下定决心，道：“东甫，今日相助之情，来日小弟必竭力以报。今日只好对不起各位了，还请见谅。渊如，我先行一步，家中之事，还有劳你和各位讲述清楚。”孙星衍点点头，自是答应了。阮元连忙找到来时坐车，快马加鞭，不过小半个时辰，就回到了扬州会馆。

    入得馆内，只见杨吉连忙迎上，脸上还蒙着一块黑布，见了阮元，道：“伯元，大夫说了，你从外面进来，一定先把这个戴上。”说着从怀里又取出一块黑布，交到阮元手中。阮元听了，更觉心惊，忙一面系了黑布，一面和杨吉到阮荃屋子里来。

    进了屋里，只觉药草气味满屋，阮荃躺在床上，一动不动，江彩和刘文如侧身坐在一旁，看来已是忙了半天了。江彩看阮元回来，轻轻唤了声：“夫子。”阮元却已听出，江彩声音，竟已嘶哑，看她面色时，虽有黑布蒙着，但双目暗淡失神，眼角泪痕显而易见，想是这大半日照顾阮荃，看着阮荃病势加重，已哭得泣不成声。也赶紧过来，抱住了江彩，道：“夫人，是我的不是，明明荃儿病还没好，我却出去了这大半日，让夫人一个人在家，真是万分的对不住……”

    杨吉道：“伯元，是我没照顾好荃儿，上午我看荃儿好了不少，又来找我玩球，就陪她玩了一会儿，不想……不想力气使大了，把球拍到了墙上，害荃儿跑了好几步，结果……结果她就倒下了……都是我该死！要是我小心一点，让她好好睡一天，也许就没事了……”

    这时医生却道：“你们说的都不对，这位相公，就算你不陪她玩，阮大人，就算你不出门，今日这孩子，也会如你们看到的一样。只因……只因这孩子患的不是寻常风寒，而是痘疾！”

    听了这话，阮元、杨吉、江彩、刘文如四人都大惊失色，江彩照料阮荃数日，一直不得安歇，早已疲惫不堪，经此一激，竟然晕了过去。刘文如和江彩名虽主仆，实则与姐妹一般无二，眼看江彩晕倒，也连忙接住江彩，哭道：“小姐！小姐！”可叫了数声，江彩都没有回应。

    阮元看着阮荃，果然隐约之间，她脸上已有数个痘印泛起。仔细想想，也明白了为什么医生要让自己一家蒙上黑布，要用药熏过整个屋子。痘疾极易传染，如果自己不顾个人安危，执意到阮荃身旁，只怕自己也会染病。但自己一生之中，并未遇到过如此病症，也听闻痘疾并无良药可医。一时之间，也想不出别的办法，只好问道：“先生，荃儿究竟是怎么了，居然也会染上这般恶疾？还有，您看她眼下模样，可有什么办法救她一命？”

    医生道：“这痘疾向来捉摸不定，全无根源可寻。若在平日，或许还容易避开，可近几日天气阴晴不定，最是人体虚弱之时，极易被传染上。已往这个时候，染上痘疾的也不在少数。能否躲开，全凭造化。至于救她的办法，这痘疾并无对症之药，我能做的，只是配些增补气血的药出来，让她不致因为痘疾，竟又染上其它病症。不过……”

    “大夫，我家眼下不缺钱，即便这药贵些，想来也无妨的。”杨吉立刻补充道。眼看阮元夫妇为了爱女之事，沉痛难以自拔，他毕竟是外人，还能勉强冷静一些。

    “阮大人声名我是知道的，我不会开天价骗你们，不是钱的问题。”医生道：“染上这痘疾，若想治愈，其根本在于自身强健，若是自身根底好，便极易痊愈。可反过来，若是病人体质虚弱，便往往难以抵受。方才我已给这孩子诊过脉了，她似是尚未出生之时，就已经带上了一般弱症，可谓先天不足，这一生若是长居江南温暖之地，或许可保无虞。来了这京城，又患上这般恶疾，只怕……”

    阮元听了，也不禁想起，江彩初来京城之时，就因为水土不服，连续高烧近一月之久，后来直花了三个月时间才痊愈，那时阮荃已在江彩腹中，只怕那场病也影响到了阮荃。想到这里，又是一阵难过，眼泪不由得掉了下来，看着晕过去的江彩，再看看刘文如，知道二人操持一日，精力消耗远甚于己。也一边从刘文如怀里抱过江彩，一边小声哭泣道：“彩儿，都是我不好，若是当日送你回扬州安胎，或许今日也不会有这般后果……”

    正在这时，忽然门房来报：“阮詹事，孙相公过来了，后面还跟了个仆人，不知是哪家的，想问问阮大人，阮姑娘是什么情况。”

    阮元无奈，也只好先和杨吉一同走出，和孙星衍简单说明之后，让二人都戴上了黑布。孙星衍道：“中午我出门的时候，还以为令爱只是高烧不退，不想要严重得多。伯元，这位是嘉亲王宫中侍仆，听闻令爱染疾，嘉亲王也自忧心，故而派了他前来，想问问府上是否需要药物，若是需要，嘉亲王可以帮你。”
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