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    阮元也有些受宠若惊，道：“容甫兄客气了，既是兄长亲自送的，哪有不满意的道理？”

    汪中道：“你这人太没意思，我拿这册子来，是想等你知道内容之后，才评价的，哪里有还不知是什么，就先说好的道理？下次再这样我不送你东西了。”但想想该干的事还要干，小声道：“其实我和谢恩师交往已久，他考试出题，有什么偏好，我一清二楚。现在便把他可能使用的四书文题目，都写在这里了。待到明年，就等着高中吧！”

    阮元一听，自是大喜，虽说知道考试范围，也未必就能中式，但考试有了重点，自然要比大海捞针般的通读《四书》备考容易许多，这样一来，院试几乎不成问题了。便道：“多谢容甫兄，小弟这许多年所收礼物，以容甫兄这一册书最为珍贵。”

    汪中怕他怀疑，道：“其实这也是我与老师认识久了，自己琢磨出来的，未必考在其中章句，只是更容易在这里出题。而且我这般猜测，可不算作弊，你不要想多了。”话虽如此，其实他也知道谢墉出题，并不求偏怪语句，往往出的题目简单，只看文字发挥如何。所以对于“押题”是否压中，他有绝对自信。

    可没想阮元沉吟半晌，下一句话却大出自己所料：“容甫兄，既然你已猜到谢大人出题，小弟有个建议，便将这题目也告知其他学生，如何？”

    汪中奇道：“伯元，我见过仗义疏财的，见过舍己救人的，但把生员位置让出来的，你是第一个。你看看这县学，有比你更傻的人吗？我把题目告诉他们，哈哈，那不是人人都能考中了？伯元你应该知道，每年考生员就那么点名额，多少人熬得头发白了，都考不上呢，你居然还说这种天真话。还是你看不起我，不把我当朋友？”

    阮元道：“容甫兄何出此言？小弟自认识容甫兄第一天起，便知容甫兄乃是知己，因而知无不言。只是容甫兄，你并非只是小弟的朋友，也是在县学里帮着教谕教学的，这件事上，可不能因私废公啊。”

    汪中道：“因私废公？他们值得我这样做吗？这县学我待的日子多了，他们什么水平，我不清楚？把试题给他们，让这些庸人去当生员？你才是说笑话。”

    阮元仍是十分温和，道：“容甫兄，这不是贤愚的问题，是公平的问题。若失了公平，这县学学生，以后会怎样看你？况且题目有了虽好，即便没有，我们考生员的，还能不知道哪句话出在哪里吗？这院试比拼的，一是文章水平如何，二才是是否能猜中题目，若是预先知道题目才能考上，那我这些年读书，也算是白费了。”

    见汪中仍然不愿改口，阮元只好道：“容甫兄，若你执意如此，这书，小弟只好还给容甫兄了。容甫兄的恩情，小弟已经收到，以后必然报答，还望容甫兄见谅。”

    眼看阮元执意公平，汪中也不愿再与他争辩，只好道：“好，既然伯元如此仗义，我下次集会时，就把这册子一人送一份，让他们全看到。哼哼，到时候考不上生员，可不要怪我。”

    可汪中说着说着，忽然面色微变，笑道：“好你个阮伯元啊，我自以为这淮扬之间，论狂傲，我认第二，便没人认第一。没想在你这里，我可是栽了跟头了。你是想说，论才华，淮扬之间你已首屈一指。即便人人都有这样一本册子，你依然能高中，是不是？”

    阮元笑道：“容甫兄，这话小弟可承受不起呀！”可话说回来，阮元心里到底是不是这么想，那便只有他自己知道了。

    很快，乾隆五十年如期而至，阮元在县学一切准备妥当，便回到扬州，准备院试。扬州院试的考场在左近泰州，所以阮元只好提前前往，江彩担心阮元，便要求同去，杨吉也想看一看院试是什么样子，于是一行三人，一同到了泰州。

    院试与之前府县考试，后面乡会试都不太一样。院试一共要考两天，但只有第二天的那场考试，被称为“正场”，因为这一天考的内容，是两篇四书（八股）文和一篇五言六韵诗，与后面乡会试内容相同，故而倍受重视。第一天的考试称为“经古场”，包括经解、史论、诗赋三部分。除此之外，考生准备院试之前，就要在官学里自选经解、策、论、诗赋中一项或数项作答，以示平日学业。

    阮元的自选部分早已完成，第一天的经古考试，似乎也很顺利。但至关重要的第二场，江彩无论如何都不放心，也坐了马车前来考场门前，一直等着丈夫。杨吉闲着无事，顺便做起了马夫工作，他本觉得江彩多此一举，可看考场周围，等家属的马车似乎还不少，就不愿多说了。

    院试已经是相对较高级别的考试，所以考场周围，自然也有不少兵丁协助维护秩序。但即便如此，围在一边的陪考人员也不少。杨吉虽然愿意在市井里游玩，但眼看这些人纷纷扰扰，为的又只是当年恩公轻松通过的一场院试，不由得有些烦心。道：“我说小夫人哎，咱扬州不是府城吗？这些当官的吃饱了撑的，要把考场放到这么远的泰州来？”他暂时也不知道叫江彩什么好，就随口说了个“小夫人”来指代。

    江彩倒是非常认真，道：“杨大哥这你就不知道了，咱扬州这些年，一直都是人才辈出，每年听说省城那边，能考中很多人呢。所以其他县的读书人，就一直不服咱扬州府城，觉得府城离他们远，院试你们不用动地方，我们却要跑好几天，说不公平。所以本朝很早就有规定，院试在泰州举行，也是为了大家公平一点啊。我家几个同族的哥哥，也一样要跑这么远考试的。”

    “那他们有人考中没有？”杨吉问。

    “很少。”江彩想了想道：“我家上一辈生员都是捐的，只有一个叔叔是考的生员。后来考了一回乡试，落榜了，就再也没考过。院试很不容易的，尤其遇上有名的大人做学政，要求可严了！”

    杨吉不禁也有些瞧不起江家，道：“我听说恩公不到三十岁，就已经考了武进士，就算路子不一样，恩公也应该很年轻就是生员了吧？”

    “爷爷很厉害呢！”因为江彩已经嫁入阮家，也叫阮玉堂爷爷。“你看，伯元的亲祖母，是我家爷爷的表姐。爷爷年轻时有过一位夫人的，后来好可怜，三十岁不到就……就没了。当时爷爷也就三十岁出头，都是三等侍卫了呢。当时我们江家，觉得他年轻有为，任劳任怨，才愿意和爷爷结亲啊。”

    杨吉没见过以前的阮家，但他去过江府，知道江家肯定是扬州首富，而且已经兴旺了四五代了。既然扬州首富愿意嫁女，恩公当年必是首屈一指的人物。这时试院门前突然又喧闹起来，过去看时，发现是两个卫兵捉着一名考生，一直押了出来，后面还有个人拿着一些纸张，上面写满了字。

    “大家都看好了！夹带作弊，就是这般下场，以后衙门里自有记录，自此以后，永远不得再入考场！”后面的卫兵喊道。

    杨吉不禁有些纳闷，不知道这样的考试还有人作弊。

    江彩向外看了看，已知其中大概，叹道：“杨大哥，历来考试都是如此的。看他年纪，也不小了，想是天赋真的不够，或者没遇到好先生，这一禁考，后面一生都毁了。”

    杨吉刚想说活该，看到那童生身材瘦弱，走路踉跄。想必家境也不好，想着想着，也不敢轻视这院试了。

    谁知没过多久，院中又是一阵喧闹之声，这次看去时，只见两个卫兵一前一后，抬了个童生出来。这人说是童生，头发早已花白，看着没有六十，也有五十五六了。这次倒是没人拿作弊纸张出来，想是年纪大了，体力不支，竟晕倒在考场上。

    “你说他那么大年纪了，还考什么试？做点别的不好吗？”杨吉也有些纳闷。

    “童生和生员不一样的。”江彩道：“听爷爷他们说过，童生说是读书人，其实和市井小民也没什么区别。可生员就不一样了，生员可以免除赋役，见知县不下拜……和一般的童生差不少呢。而且取了生员的功名，就可以自己教书了。若是成绩好些，朝廷还会每年发些钱米。咱们家不用担心那些，可那些普通人家，生活可以改善不少呢。”

    杨吉之前未谙世事，总觉得科举考试考不过的，都是蠢货。这日亲眼看了一场考试，才渐渐感觉到科举的艰难。想起之前仅仅因为阮元不是生员就骂他没用，似乎是有些站着说话不腰疼了。

    转眼之间，已届申牌时分，院试终场时间已到，考试们也陆陆续续，走出了考场。阮元自然也在其中，虽然外面人很多，但杨吉那顶标志性的斗笠，在人群里很好认，遂走向马车前。问道：“彩儿何必如此担心？这考试不过就一日时间，很快就过来了，怎么好麻烦你在这里等这么久？”

    江彩正想说自己没事，忽见杨吉脸上颇有疑惑，想是他希望知道阮元考得如何，又不好意思说话，便替他说道：“我没事啦，就这样陪你一天，难道我还做不下来？夫子，今天考题难吗？我看刚才还有个老先生，被人抬了出来的。”

    阮元道：“好像考场里面，确实曾经喧闹过一阵，好像是什么人作弊被看到了。我当时正在写卷子，也没太在意。”其实这场四书文试题，都是汪中告诉过阮元的，原本也不是生僻章句。只是越是看起来普通的句子，作答起来越显功力，若是一味求奇求变，而没有足够的写作功底，一样要吃大亏。所以即便有所准备，阮元答得依然非常认真，以至于不清楚考场里到底发生了什么。杨吉眼看阮元颇为从容，似乎这场考试对他来说不难。但他也知道，考得好不好，最后还得名次说了算，也就不再言语。

    江彩也没在意，招呼阮元上了马车。阮元看了下四周，忽然问道：“里堂呢？去年他就说我今年院试，无论如何肯定来陪我一趟。怎么至今没看到他，我这都考完了呢。”

    江彩道：“里堂说是家中父亲过了年，就生病了，所以没来。夫子你忘啦？我们出门前不就告诉你了吗？你看看你真是，考个试什么都记不住了。”

    阮元道：“怪我太专注了，竟然都忘了。杨吉，我们这就回去吧，等回了扬州，再去看看伯父。”一行人眼见这里已经无事，就离开考场，回驿站去了，不出一日，自是回到扬州。阮元一边回北湖照看了焦父几日，一边也在等院试取录结果。
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