十月的长安，有着蔚蓝的天空、金黄的银杏和艳红的枫叶，城外一片绚烂的秋景，正是出城游玩的好时节。
海棠借口带着小堂弟小石头出城骑马赏秋，顺道也散了一回心。小石头年纪虽小，但这几年学骑马，技术已经很不错了，只要不是纵马急驰，一个人也没问题。马昌年也骑了一匹马跟来，离他不远不近的，时不时还能指点一下他。有他盯着小石头，海棠就轻松了许多，可以牵着缰绳，操纵马匹不紧不慢地沿着河岸漫步。她今日穿得暖和，还戴了遮挡风沙的帷帽，一点儿都不觉得冷。
有另一匹马慢慢地靠了过来，看到她帷帽纱围后露出的半边小脸，马背上的青年露出了微笑：“海妹妹，你今儿也到灞桥来了？真巧啊！”
巧什么巧？昨天她说要来的时候，金嘉树就在海家做客，不可能没听见她说起今日的出游计划。当时海棠看到金嘉树脸上的表情，就猜测今天可能会遇到他，如今果然不出她所料。倒是金嘉树，大家这么熟了，谁还不知道谁呀？现在装模作样声称今日的相遇只是巧合，也未免太小看人了吧？
海棠斜眼看着他：“这有什么巧的？你今天又不用去表叔公那儿上课，正闲着呢，听到我说要带小石头出城玩，才找过来的吧？要是在别人面前，你搪塞两句就罢了，对我还不能说实话吗？”
金嘉树有些尴尬地摸了摸鼻子。他咳了一声：“我确实是闲着……心情有些烦闷，看不进书，也没办法沉下心来做文章，便想出城散散心……我想起海妹妹你说，今日要带宝岩来玩耍，便想着过来撞撞运气，看能不能遇上你们。若有熟人作伴，总好过我一个人四处溜达。”
海棠看了看他身后：“你一个人吗？麻嬷嬷就没安排个人跟着你？”文弱书生，学过点花拳绣腿，骑术也是平平，在武风盛行的长安，随便遇到个半大孩子都有可能会吃亏。若是在城里就罢了，他要出城，麻尚仪怎么可能不派人保护？至少也要把周小见或卢尕娃派一个过来。
金嘉树大约也知道自己是个弱鸡，有些讪讪地说了实话：“尕娃跟我过来了，骑马跟在后头呢。”
海棠扫视他身后不远处，果然发现了一个牵着马站在河边柳树下的熟面孔。
她便不再多说了，只扬了扬手中的马鞭，再让他看看自己小马靴里插的匕首：“没事儿。要是真遇到危险，我也不是吃干饭的。”
金嘉树干笑了两声，想想自己这些年的表现，暗叹了一口气，便接受了自己需要喜欢的姑娘保护的现实。
他低声问海棠：“海妹妹，这两日你是不是生了我的气？我天天都去陪海奶奶说话，可你总不在西厢书房，我有话想跟你商量，都找不到人。”
祖母马氏都发话了，除非有要紧大事，否则总在老太太眼皮子底下见面私聊，是想挨骂吗？
海棠没有回答，只道：“那天金大哥到我们家时，要是没有听到阿奶跟我说笑的话就好了。阿奶抱怨崔婶呢，明明都把客人迎进门了，怎能因为来的是相熟的金大哥，就让你自己进正院，自己却跑了呢？太怠慢了！就算是家里缺人手，也不能这样做。这回来的是金大哥还好，你素来与我们相熟，不会计较这些，若来的是别的客人，那岂不是丢脸丢到外头去了？”
金嘉树低头轻声道：“是我不对，我进正院后早早出声问好就好了。我真不是故意偷听的。”
海棠则说：“其实那些话让金大哥听见也没什么，我阿奶只是有些不好意思，怕你听到我口无遮拦的玩笑话，对我会有什么误会。那天你也吓着了吧？我在你面前可没暴露过本性。你大约还以为我是个再乖巧和顺不过的小妹妹呢。”
“怎么会呢？”金嘉树忙道，“我知道海妹妹是个再聪明机智不过的人，只是习惯在人前藏拙。外人可能会以为，海妹妹只是个温文娴雅的官家闺秀，可我却知道你远胜于此。世上多的是娴雅闺秀，但又有几个能屡次救我于危难，又总能为我排忧解难呢？我对海哥与海妹妹你说过的话，那般惊世骇俗，你们都不曾露出过异样。如今你不过是几句玩笑话罢了，我又怎会放在心上？”顿了一顿，他又再添上一句，“真的，海妹妹若是为日后的婚姻大事担忧，海哥不在家时，你只管放心与我商量。只要是我力所能及，我都愿意帮海妹妹的忙。”