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    情況果然如蘇望廷預料那般，當程三五一行人回到屈支城，剛剛洗漱一番，都護府的溫長史便主動登門拜訪。

    “溫長史難得蒞臨寒舍，快快請坐。”

    由于吳茂才將麾下人手幾乎全部帶走，使得原本屬于寶昌社的產業無人主持，蘇望廷能夠平安回到自己的宅邸。見溫長史登門，主動將對方迎入后堂。

    就見一張餐案擺在長榻上，陳列各色菜肴，一盆苜蓿麥飯熱氣蒸騰，旁邊是鮮香濃郁的羊肉汆湯，另外還有醋芹、杏棗蜜餞和乳酪酸漿作為涼菜。

    程三五坐在案邊上大快朵頤，臉頰被菜肴撐得渾圓，吃得脖頸粗大、額頭冒汗。

    而坐在對面的阿芙則是優雅得多，她褪下靴襪，斜倚憑幾，用調羹舀起酸酪細細品嘗，隨后捻起一枚蜜餞輕輕咬了一口。她見溫長史來到，只是淡淡瞥了一眼，然后捧起盛有葡萄酒的琉璃杯，重新望向程三五，眼中帶著好奇，似乎想看這人的肚子能裝下多少東西。

    溫長史見狀負手不言，臉上看不出喜怒哀樂，蘇望廷將他引至一旁落座，致歉道：“讓溫長史見笑了，我們連日趕路，又饑又渴，好不容易回到屈支城，就顧不得太多了。”

    “無需介懷。”溫長史哪里聽不出對方話中暗藏怨懟之意，但他此來另有要務，說道：“近來西域軍務繁忙，本府實在無暇處處照料，先前聽說貴社與茂才社起了沖突？”

    蘇望廷笑道：“我們兩家在生意上確實有些爭拗，讓溫長史掛心了。”

    溫長史不依不饒：“哦？可我聽說你們兩家是為了爭奪一樣叫做摩尼珠的東西？”

    蘇望廷稍加思忖，回答說：“其實最初是白馬社的同行負責護送摩尼珠，我也是后來才受人委托，前去接應白馬社。可惜行至中途，茂才社橫插干預，奪走摩尼珠不說，還恃武逞暴，奪占我寶昌社在屈支城的產業。溫長史，都護府可要為我們主持公道啊！”

    西域地界廣大，沒法像中原那樣設立州縣、任免官吏，而是保留了大多數王公酋長，額外加以任命授爵。各部除了要定期朝貢和遣子入朝，當嗣位更迭之時，也要經由朝廷冊封任命，才算合乎典章制度。

    而四鎮大都護除了在西域御敵練兵、開荒屯墾、清查戶籍，主要便是負責推行政令制度，在直屬都護府管轄之地，如中原一般任免吏員佐雜。

    可即便如此，哪怕是在都護府眼皮底下的屈支城，往往也會面臨人手不足的情況，許多事情就免不了要茂才社或者祆教這些大戶人家幫襯。

    因此，蘇望廷所謂的“主持公道”，也不可能是去州縣衙門投狀伸冤，而是直接與溫長史私下商量。

    “這種事情，我不能只聽一面之詞。”溫長史態度曖昧：“要知道，貴社許多產業，并不合朝廷法度，茂才社先前便是主動向本府提告，申訴貴社種種不法經營。”

    蘇望廷忍下心中惱怒，他寶昌社在屈支城十年有余，你溫長史還沒來之前便已做得風生水起，過往給都護府上下打點投獻也不曾疏忽欠缺。有些事大家心知肚明，根本沒必要拿上臺面大書特書！

    “寶昌社門下產業，俱是往年誠實經營所得，不敢有欺行霸市之舉，更遑論不法。”蘇望廷擺出一副溫文模樣：“不過我也知曉朝廷法度，若是真要徹查，那便請溫長史拿出個章程來，我也好安排下去。”

    蘇望廷的確不打算徹底將局面搞僵，反正吳公子已死，茂才社人手沒了主心骨，自己稍微花些心思就能把原本產業全部收攏回來。而為了穩住這位溫長史，蘇望廷不介意割肉放血一番。

    畢竟不遠千里來到西域當官，成天面對繁雜軍務民政，如果不能在官身爵祿上有所進取，那便要用錢財金帛來彌補。

    溫長史的身子微微靠在椅背上，約略有些滿意，但仍嫌不足，手指輕敲椅把：“蘇掌事剛從外面回來，莫非是因為摩尼珠一事？”

    蘇望廷心知回避不了，只能答道：“我也是忠人之事，摩尼珠關系重大，必須要親自出面。”

    “這么說來，摩尼珠此刻在蘇掌事手中了？”溫長史追問道。

    “是。”蘇望廷也不客氣了：“溫長史，你我都是為人辦事，沒必要追問得太深吧？否則彼此面上都不好看。”

    面對蘇望廷的暗示，溫長史視若無睹：“可你剛才說，茂才社奪走了摩尼珠。那貴社此刻寶物到手，不知茂才社掌事吳公子狀況如何？”

    “茫茫戈壁，路途兇險，馬賊妖魔層出不窮，誰又知道呢？”蘇望廷輕輕拂去腿上灰塵，渾不在意。

    溫長史聲音微沉：“蘇掌事，我擔心你忘了，提醒你一句——吳茂才是英國公之子，他死在西域，總要有人付出代價。”
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