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    （26）

    沿着浣沙溪顺流而下，淌过三四个拐弯之后，便能远远地眺见那唯一的渡河要道之上，正站满着全副武装的兵士数人。他们大多在对岸扎营歇息，也有人留守在另一边修筑工事，以封锁桥头。

    看见上游来了这么批手持各类农具、一身百姓装束的人，临河的兵士便不由自主地警惕起来：有刀剑的拔刀剑，有枪戟的拿枪戟，弓弩手亦是满弓搭箭以防乱军流贼来犯。好像这样的事情经常发生似的，这自然是指诸如贼寇强闯兵营——夺粮食充饥裹腹，抢兵械强己状身之类的事情。

    这种谨慎并不是没有任何道理，只不过在那几个候在桥头的士兵将远处的人影看清认楚后，适才将那种担忧抛去，转而喜出望外地左右相互传播着此次出征的第一个“捷报”，“是五小姐，你们快看，那是五小姐！”

    众士兵纷纷闻声凭着桥上的围栏望去，只见那红色的身影正沿着滩头踉踉跄跄地往桥这边走来。

    她双手各拿一只鞋子，把裤脚往上卷了起来，露出了两只白皙可爱的脚，在河流边上的乱石残峦间蹦蹦跳跳，缓慢前行。后颈上还挂着一顶不知何人相赠的硕大草帽，那是一顶足以把任何人的脑袋盖住的帽子。远远望去，与其身后的乡里农人并无二异。

    若不是鄂五小姐那矫健敏捷的身姿，似男非男、似女非女的中性打扮，以及像是玩闹般同水波起伏之间的湿润岩石较劲，桥上的兵士应该是认不出她来的。

    传令者旋即欲将这顶好的消息传到鄂炳还的耳中，后者听闻过后，便匆匆地从对岸的营帐跑到桥上。定睛一瞧，真觉得那便是无故失踪的女儿，方才放下心来，命令旁人速去将五小姐迎回来。

    少倾，那名去迎人的小厮便背着原属于鄂霏英的药筐子回到鄂老爷面前。旁边的鄂五小姐及其身后一众乡民，看见全副武装的兵士，无不胆怯少时。直至鄂炳还让手下放下武器，才敢说出第一句话来。

    “爹！你怎的把路给封了，镇上还在等着我们的草药救命呢！”

    见小女儿心急如焚的模样，鄂父不禁潸然泪下，忽然便挽起宽大的衣袖抹起泪来，而后才走过去把对方拥如怀中，悲伤地倾诉道：“英儿，你这样留书出走，到如此危险的地方去，真叫爹爹度日如年啊！”

    “爹……”鄂霏英语哽半刻，继续道：“我知道爹爹最疼英儿了。可是表哥对我恩重如山，不管爹爹对他们家有多少偏见，英儿总不能看着他置身险境而无动于衷吧？”

    话音刚落，鄂炳还霎时放开了怀中之女，满脸不解地问道：“到头来，你还是放不下那小子？你可知道，他早便成亲生子，根本没有把你放在心上！”说罢，他便转过身去，连连哀叹。

    “我当然知道！我还知道，他的妻儿都因染上瘟疫丧命了……甚至，我还知道他根本就不喜欢我，只是把我当成小妹妹而已……”
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