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    “大胆！你岂敢……”

    不料嘉靖却摆手将其打断，竟很认真地回答道：

    “天下财赋，自秦并天下以来，皆以农为本，工商为辅。大明自太祖立国，更是崇本抑末，故而，财政长期凋敝……若说财政凋敝的缘由，历朝历代都是土地兼并、税收减少……本朝此病虽然严重，较之历代，恐怕还不算末世吧……”

    朱墨一听就点了点头，早料定他一定是这样回答，因为所有的书上都是这么讲的。但是，他来了明朝十几年，所见所闻，与曾经看过的东西对比，已经有了全然不同的见解，当即再问道：

    “那请问道长，何以土地兼并、税赋不畅呢？”

    “呵呵，那自然是贪官太多之故……”

    嘉靖习惯性地回答，但刚答了一半，立刻就感觉不对了——这少年闪烁的眼睛，似乎还有深意？如果只是贪官太多，那八岁小儿也能答出来，又何必多此一问？

    他当即笑了一笑，道：“原因嘛，当然还有很多，譬如——”

    不料话音未落，朱墨却斩钉截铁道：“对，原因只有一个，那就是——贪！”

    稍顿一会儿，朱墨又理了理思路，才接道：

    “土地兼并，贪官同声一气隐瞒土地，纳税的地就少了，税收自然减少……这个没有错。但是，道长和这位大叔想过吗？他们是怎么在官府的眼皮子底下做到的？为什么太祖的诏令、大明律，就成了摆设呢？”

    等了好一会儿，朱墨见二人应声，又忍不住追问道：“为什么贪官总是能盘根错节、同声一气呢？为什么内阁辅臣们总是睁一眼闭一眼呢？为什么官场对此习以为常了呢？为什么百姓在他们眼里就可以随意欺压呢？为什么就没人来管管呢？是不想管，还是真管不下来？”

    “……”

    一连串的问话，用十分平静缓和的语气道出，让人更别有一种扎心之痛。

    这些疑问，在民间固然是老生常谈，而在嘉靖和吕芳，虽然心里明白，可又有谁敢直说呢？于是，二人听在耳里，不觉苦笑一声，心里顿时涌起了一些莫名的波澜。

    吕芳不是不答，而是越想越有感触，多少年来，情况的确是这样的，他们不是没想到过，也采用了很多办法，但四十年来，其实根本没有多少变化。该贪的贪、该并的并，走了姓杨的，来了姓严的，哪个不是盘根错节？又哪个不是同声一气？

    他身为司礼监掌印，可以说也是个治理天下的大行家了，但一辈子纠缠在细枝末节之中，从来没有这样跳脱出来思考过。少年的一席话，此时也让他有一种别样的无奈感触——

    是啊，为什么呢？

    走了杨廷和，来了夏言，走了夏言，来了严嵩，走了严嵩呢？徐阶还不是一样？能拿他们怎么样呢？大多数时候还不是顺着他们的意？他们这些领头的大臣不管下面贪，皇上又怎么管？毕竟，代天理政的是他们这些大学士啊，你真要一杆子撸下去，说要把天下贪官都抓了，那么一夜之间，全体京官就都会来静坐逼宫了……
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