众人哄然大笑，说到这薛公子故意卖个关子，问道：“不知在座各位卿家可有何良策啊？”座中诸位公子交头接耳，议论纷纷，莫衷一是，众人皆忌惮薛家如日中天的权势，哪个敢冒然应承，抢他的风头？

    刑部尚书王公子是个见风使舵的主，明白薛忠秉的心思，起身奉承道：“久闻薛公子足智高才，我等才疏学浅，岂敢妄议？若薛公子有何高见，还请赐教。”

    薛忠秉听后很是得意，将手中扇子一挥，笑道：“这一难嘛，近年我华夏与酋氐屡有冲突，银钱粮草消耗甚大，前日太子信中还与我谈到眼下朝廷国库吃紧。在下以为若一味加重百姓赋税，恐动摇国本，易引发民变。今日众卿家的贺礼，鄙人将以各位公子名义，记录名册，按价以相应银钱献与朝廷，当然要分别署上诸位的名字，不知诸位意下如何？”

    众公子哥听了，薛公子既认了人情，又在朝廷面前替自己表了忠心，一举两得，无不叫好。

    略施恩惠笼络人心的伎俩，则是薛忠秉的拿手好戏。

    薛忠秉继续说道：“关于酋氐‘穷穷’凶兽，传说上古竺兰元空法师曾将其驯服，可元空法师早已辞世，酋氐与我华夏同属人族，竺兰自是不会介入人族纷争。幸赖上苍不弃，本公子喜获异宝，来日击溃‘枭穷’兵阵有望，此乃我华夏之大幸！”

    众人听后，无不好奇他说的异宝究竟为何物，竟能击破凶悍无比的“枭穷”兵阵。

    说到这薛忠秉却卖个关子，神色诡秘，微微一笑道：“还请诸位用膳，待酒宴歌舞后，请众人见识下本公子的宝贝！哈哈哈！”

    薛忠秉接着击掌高呼：“传膳饮，备歌舞！”

    话音未落，笙箫齐鸣，铙吹同奏，众婢仆端持美酒佳肴鱼贯而入，须臾山珍海味摆满宴席。豪奢程度，一餐抵得上普通百姓家庭数年费用。

    且看酒案上摆放的酒菜有十二盏二十四道。第一盏两道：鹌子水晶脍，猪肚假江鳐；第二盏两道：五珍脍，螃蟹清羹；第三盏两道：洗手蟹，鲫鱼假蛤蜊；第四盏两道：鲜虾蹄子脍，南炒鳝；第五盏两道：螃蟹酿枨，玉蕊羹；第六盏两道：花炊鹌子，荔枝白腰子；第六盏两道：羊舌签，三脆羹；第七盏两道：nai房签，萌芽肚胘（牛肚一种）；第八盏两道：鹅肉巴子，醋蒜白血汤；第九盏两道：肚胘脍，鸳鸯炸肚；第十盏两道：鲨鱼脍，炒鲨鱼衬汤；第十一盏两道：鳝鱼炒鲎，鹅肫掌汤齑；第十二盏两道：水母脍，二色茧儿羹；更有那绣花饾饤、乐仙果子叉袋、镂金香药、雕花蜜饯、垂手八盘、切实果、时新果子、珑缠果子、荔枝、圆眼、香莲、榛子、松子、榧子，银杏、梨肉、香桃、蜜瓜、红枣等各色茶食果脯。满桌琳琅满目，食色生香，令人垂涎欲滴。

    薛公子端起犀角酒杯向众人敬酒，众人回礼后，两舞女美艳如花，引领十余名女子现身厅内，伴着《安康延寿曲》，翩翩起舞。一旁弹唱的仍是原来的戏曲班子，那位红衣美人依旧戴着一幅白色面具，一双玉手，于琴弦上舞动翻飞，举动若神，美艳出尘。

    琴音绝美，忽而如万马奔腾下高坡，时而冷艳哀婉似高山飞清泉，众人全然沉醉于这美妙的琴音之中，不禁暗暗叫绝。

    薛公子与众人推杯换盏之际，注意到了这位红衣女子，见她戴一面具，不禁心中一凛，急令人将天香阁孙掌柜唤来，责问道：“此女何人？为何要蒙面弹奏？！”

    孙掌柜满脸堆笑道道：“薛大人，此女一直在寒舍卖艺弹唱，于今已有数载了，只因她年幼遭灾，右脸被大火烧得甚是吓人，终日以面具遮丑，为了免得惊扰薛大人您，便让她带着面具为大人您献艺。此女琴艺高超，名闻京师，人称‘惑魄明香’，不然小的早就换人啦，还不是为了给大人您助兴嘛？”

    薛公子轻哼一声打断孙掌柜的话，冷笑道：“面目丑陋？！不能见人！？可本公子偏喜欢瞧些古怪的景致，你让她到我这来，弹几只曲听听，我倒要看看她的真面目，如何丑得骇人！你若有半句虚言诳语，仔细你的脑袋！”

    薛忠秉示意岳青，岳青立时会意，与数名侍卫走近前来。

    孙掌柜得令将弹琴女子唤来，此女身后还跟着一位弹琵琶的女子。红衣女子怀抱龙唇琴，身姿曼妙，俊逸如鸿，尽管不见其面目，也能感受到面具之下，那张面容原本倾绝天下，令人过目难忘。

    楼内调笑喧哗声戛然而止，众人目光全落于此女子身上，可谓：“神姿傲骨非凡品，仇寇兵锋损玉容。长恨蟊贼无觅处，剑光电掣妙缘生。”

    红衣女子来到薛公子亭下，躬身道了个万福。薛忠秉道：“琴倒弹得尚可，你姓甚名谁啊？为何以面具遮脸？本公子好奇心重，你琴弹得甚妙，我愈想瞧瞧你的真容。你将面具摘了，为众人弹奏一曲，如何啊？”

    那女子神色平静，不卑不亢，回道：“奴家唐明香，自幼遭遇兵火，面目损毁，冒然显露脸面，只恐惊到诸位大人，扫了公子的兴致。”

    薛公子听罢火起，作色道：“嗯？！”

    一旁的孙掌柜忙厉声呵斥道：“你这不识好歹的丫头，你知薛公子是什么人？容你在这里绕舌讨价还价？”

    红衣女子冷冷道：“既然薛大人执意要见小女真容，容奴家先弹唱几只曲子，再摘下面具让众人瞧看，薛大人您看如何？”此女语气凛凛仿佛不容屈折。

    孙掌柜大喝道：“大胆……”

    薛公子忽地噗嗤一笑，挥扇打断孙掌柜道：“好倔的丫头，还未曾见有过下人敢与我谈条件的，你倒是第一个，有性子！不过今日本公子很是开心，便依了你。”

    接着问道：“你都会弹奏些什么乐器啊？！”

    红衣女子道：“奴家自幼授艺仲离国乐师，能奏‘筝’、‘笙’、‘箫’、‘箜篌’、‘琵琶’、    ‘龙笛’，尤爱琵琶，善跳韶光酒仙舞，当属一绝。”