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    我去架上取了我随身佩刀，交与十四收了：“京畿将领，都认得这刀，你操练直隶驻军！把精干的挑出来，懦弱的要他们拿银子走人。如今八旗绿营内里朽了，除去西北年羹尧部，拉不出几支能打的。朝廷养这许多兵，缓急时不能得力，糜费粮饷。我给你两千杆鸟枪，二十尊炮。你给我试个点，也操练一个神机营出来，若是有成效，推广全国。”

    十四略一思索，皱眉说道：“这差事我接了，练兵我却不怕。四哥，不是我多想，哥哥差遣，再难我也去。四哥也是明白的，军营里冒空饷的不少，有些地方甚至有号无兵，要是彻查，那可是断了将官财路。就是遣散下来的兵勇，又如何安置？流如地方，安分还好，生出事来麻烦不小。”

    “你想到此处，我高兴得紧。”十四素来冒失，如今却是知道三思了，欣慰地道：“其实为官都是求财，文官可以贪污索贿，武将机会却少了些。报假案，喝兵血，也难为他们了，靠那些饷银如何养家应酬？裁减了兵员，该给的银子一钱不少了他们。谁不是丘八上来的，不喝兵血拿钱，何乐不为？相应的军费银子，自主官以下，及至普通兵勇，各人饷银加算。几年的开销，库里还是有的，等这拨人退了去，我们再提拔人补上。至于裁汰下来的，你也别愁。军中把命卖上，所得也不敷出，安生种地都比这好些。两条路子，弱些的脱军籍就地安置，官府入民籍配给田地。强些的，移防到关外屯田。”

    “我就是思量这个，闲散的田地如何来得？关外屯田还好，消了禁令，撤了柳条边，直隶山东多的是到关外的人。挑几个稳重的领着去屯垦，也不是难事。可地方上不好办啊，现今四哥让我整顿直隶，他日必推及全国。如同山西为例，本来土地就贫，人口不少，天候十年九旱，不是经商，养本处人还不及，再安置田地，恐怕不行。就道是湖广江南，也因着人多地少，不好分配。”十四的脑瓜子终于开窍了，谁说我们家十四只是傻大胆儿。

    “呵呵，这个你且莫管，不久便有！”行到窗前，太阳却是当头，沉下声，有些发狠道：“你八哥养的狗多，好似个个胃口都大，原籍的田地，倒是大半占了去。王鸿绪家中好田不下两千亩，当地人称土地爷。那揆叙在直隶各处的庄子，每年出产竟比一县，须要打打主意。也不是四哥我没脸面，实是他们逼我！”

    坤宁宫里的我那位八弟妹，为安亲王岳乐之外孙女，姓郭络罗，小字敏萱。自小承欢于岳乐膝下，颇受宠爱，性格泼辣，敏倒是敏了，麻烦多多。自从嫁到王家，就是老八也不敢稍拂雌威。前些时候曾经自请让出坤宁宫，被文英好言劝了。刚过正午，遣人又来，说道非见我不可。我虽面上不好，恐怕这人寻死觅活的闹，便就入宫相见。

    讲句不当的话，说起来这个婆娘自小便认得，姿容秀丽也数得上。就是一点，自私嫉妒之极，就连老八儿子弘旺的亲母张氏，都是她笞杀的，真亏老八怎么受得了她。老八死后这些时日，相反倒是安份，平日里送去的东西也是客气收下，手札答谢。怎么改了性子？却是百思无解。

    “四哥来了么？我未曾远迎，请四哥恕罪。”

    原本这娘儿最喜大红，如今却是一身素白，形容倒是也还丰足，未见消瘦。气质大变，竟有些文静闲适感觉，我心下疑惑，笑道：“咱们旗人原本没有那么多的臭规矩，弟妹寻我来，必是有要事商量。你也知道这满朝的事情都在我肩，弟妹性子本是爽快，就请明说了便是，我必不推托。”

    “呵呵，四哥还是那急性子，半点客套也没。”敏萱屈身行礼毕，让了我主位，命宫人端了茶水，见我只是不喝，咯咯笑道：“记得以前四哥最是胆大，今日怎么如此怯懦，是怕小妹茶里有毒么？”

    我干笑一声，捧起茶杯就饮，却使一手遮了，尽数灌进袖中，方才说道：“你打小鬼主意就多，四哥也是怕了，不说我走！”
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