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    城西柳叶街尾，一处二进宅院里住着一对年近五十的夫妇。丈夫姓张，妻子朱氏，他们的儿子在外行商，女儿嫁给了城中开米铺的李三爷。张老伯身子不好，邻里间的往来都由朱氏料理着。四邻知道他们家的境况，等闲也不上门打扰。

    邻居李大婶知道张宅昨天傍晚来了客人，今天一大早，她正巧就在门口和客人打了个照面。

    “是个年轻人，留着两撇八字胡，看起来又不像是张老伯的儿子，流里流气的……”李大婶煞有介事地告诉隔壁的许大娘。

    朱顶不知道自己在邻居们口中被传成了浪荡子弟的形象，他正赶着出门去见王妧。

    老夫人不喜王妧姐妹，这在燕国公府不是什么秘密。当他得知王妧和老夫人相处在同一个屋檐下时，就预想到了今天的结果。燕国公让他以后跟着王妧做事，他清楚这意味着什么。只是有些事他也无能为力，只能走一步看一步。

    回了鸣玉街，从后门进了王家宅邸，王妧果然早就在花厅等着他了。

    “和张伯叙了半夜，昨儿就留在他家住下了。”朱顶在下首正襟危坐，他昨天到了滁州，打点好了里外才去见张伯。至于几时动身离开，看王妧的身子几时“好”了。

    王妧听说张伯以前也是燕国公府的管事，还和朱贤交情甚笃，心里也有些惊奇。

    朱顶主动提起：“二姑娘去年来滁州，落脚的地方就是张伯准备的。他虽说上了年纪，壮心仍不小，昨晚拉着我的手说，哪天要是用得上他，他肯定不会推辞。”

    王妧点点头，问出她的疑惑：“他离开国公府应该也有十多年了，那时他正值壮年，为什么会离开？”

    “姑娘那会儿还不记事呢，”朱顶脱口道，随即他意识王妧的问题有点不寻常，愣怔了一下才说，“我也是听义父说的，张伯有一次为了救国公爷，受了重伤，后来才离府休养。”

    说完他才想到，这个“不寻常”在于，他从没提过张伯什么时候离开国公府，王妧怎么会知道？再深想下去，王妧不记得张伯，却从她自己的年龄估算出张伯离开了多长时日，最后竟还能在刹那间抓住节骨眼上的问题。他的义父朱贤在告诉他张伯的遭遇时，也慨叹过王姗洞见症结的能力。朱顶想，二姑娘大概也问过他义父相同的问题吧。

    王妧会问，说明她关心，这一点同样让朱顶感到高兴。然而，王妧没有追问下去。朱顶听她又问起了如意楼的事，于是他收敛了心神，回说：“第二间如意楼是在湖州，靖南王的地盘，当初也是一波三折，才定下了位置。”

    朱顶简要说了经过，王妧听得皱起了眉头。

    “他这样蛮横，还能执掌封疆之印，真是不可思议。”她说道。

    “再怎么说，他在南沼立下的功劳是实打实的，谁也动摇不了他在南沼的地位。”朱顶补充说。
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